北燕因地处燕山以北而得名，东临高句丽，西接柔然，南部与大周接壤，人口稀少，地域狭窄，国力始终较为疲弱。特别是其世宗离世后，内部争斗十分激烈，十余年间数易国主。八年前，北燕章宗继位。这位皇帝开始还摆出了一副求贤若渴、力图振作的样子，但很快，他贪财嗜杀、刚愎揽权的本性便暴露了出来。在他擅杀了多位宗室和大臣之后，北燕无可救药地滑向了覆灭的深渊。而同一时代的柔然却进入了高速发展期。乌利可汗先扩建了首都大青城，又提拔摩柯莫和钦查等人管理经济，还赦免了部分奴隶为平民，并通过对外战争，收服了漠北诸部，逐渐成为了北方最强大的政权。几年前，乌利可汗南侵周朝失败后，更是把目光转向了东方，欲图吞并北燕。他先派大将扎兰丁侵占了北燕西北部的呼伦贝尔地区。接着，他又亲征洮南，兵锋直指北燕都城。在这种情况下，北燕章宗先后两次向大周求救，但均被同泰帝驳回。无奈之下，北燕章宗于同泰五年末再次派出使臣，愿以割地、纳贡、称臣为条件，换取周朝的援兵。
经过深思熟虑，并与宰执、枢密商议后，同泰帝最终决定派出部队援助北燕。
在元月一次朝会上，同泰帝拿出预先准备好的战争檄文，命宰相王克明当庭宣读。王克明站定在御阶前，朗声读道：“北狄柔然牧马放羊之族，茹毛饮血之辈。三十年间，不奉汉廷，不尊中原，蛮横起兵，祸乱天下。今恃武力侵害邻邦，所过之境，人畜财货，抢掠罄尽。其虏入贼中者，剥取衣服，搜刮银钱，继而烙印为奴，其状惨不忍睹……”听着这铿锵有力的字句，文臣们表现得异常亢奋，武将们也是摩拳擦掌，跃跃欲试。读罢了檄文，按照预先安排，殿前军都指挥使赵义廷、侍卫军都指挥使周亮等大将纷纷跪倒，请旨出征；而宰执们也表示愿全力支持皇帝的决定。同泰帝斩钉截铁地说：“朕在继位之初就曾说过，朕虽不及尧舜聪颖，也不如先帝果决，但朕绝不是庸碌之主。方今我大周国库充盈，军力强盛，正应开疆扩土，树皇威于四方，而柔然侵犯我大周在先，欲吞并北燕在后，狼子野心，令人发指。朕本欲亲征，然国内事繁，君王不可轻出，故只能命一皇子率大将数员提兵北上，以抗强敌。诸位皇儿谁愿领兵出征？”皇三子石坚率先跪倒，朗声说道：“主忧臣辱，儿臣虽然愚钝，但愿为君父分忧，为社稷解困。”皇长子石均也赶忙请命说：“父皇坐镇京城，运筹帷幄。儿臣出外作战定能所向披靡，就请父皇将此重任交给儿臣。”皇六子石堃也跪倒请求说：“儿臣虽然年少，但向来喜欢军旅，自获封成王至今寸功未立，愿请旨出征，扬我国威。”皇五子石坦略有迟疑，也勉强跪倒说：“儿子虽然无能，但对皇上的孝心不输诸位兄弟，也愿披坚执锐，效命疆场。”同泰帝十分满意地点点头说：“众皇儿有此勇气，为国征战，朕心甚慰。然皇长子刚领了吏部的差事，且没有军事经验，还是留在京师，跟朕学习理政更为妥帖。皇五子吗，孝心可嘉，只是缺少决断，也不宜贸然派往前线。至于齐王和成王，众卿以为谁更适合担任前敌主帅呢？”