胜吉十三年十月中旬一日，扬州提点刑狱衙门照例接收了一批来自京城的流犯。依大周律制，需逐一甄别，充实到衙役或直接发配为军户。在这十几个衣衫褴褛的流犯带到堂上后，其中一个已被两道深入脸骨的刀疤破相的流犯惊喜道，“沈老爷，是我啊，我是王林！”
沈括闻言大惊，忙定眼一看，果然是京城好友王寅的老仆王林，沈括心情激荡，摒退左右，带到后堂细细问来。
“沈老爷！祸事了！”一入后堂，王林便跪倒在地，哭诉道。
“莫急，王林，你且细细道来。“沈括心中有不详的预感。
“我家老爷被强盗灭家了！”王林不甘心地说道。
“什么时候的事儿？”沈括心中一痛，他记得四月离京之时，王寅还专门登府拜访，王寅是他在京城遇到为数不多有创见的商人，原本以为王寅会成为一代巨富，没想到，世事难预料，不到半年，便阴阳相隔。
“今年五月，我陪老爷一家回湖洲老家省亲，没曾想在经过二龙山时，被山中大王拦住，老爷散尽财产，那贼人还是不许，只管寻我家老爷性命，小人拼命上去挡了数刀，被一脚踢进河流昏死过去，待醒转，回去一探，”王林哇哇哭了起来，一张破了相的脸显得分外狰狞。“老爷、夫人已被砍死，护院家丁死了三个，其余人等不知道是逃了还是被贼人擒了，英娘小娘子也不知所踪。“
“小人立即去报官，官差来了后，反而把小人抓了起来，说小人通匪，说二龙山根本就没有什么山贼，那些山贼必是怕走露风声，冒称二龙山名号。小人千求万拜，才请了官差埋了老爷，立了碑记，通知湖州王家来收尸迁坟。小人被扭送至开封府衙，历经拷打，最后也没有找到丝毫通匪的证据，在秋放之时，便被流到了扬州。”
“那王家的产业呢？！”
“王家绝户，被收做官产发卖了，买家多是以前的竞争对手。”
“有没有可能是竞争对手雇凶干的？！”
“老爷一辈子没做过缺德的事，对其它开染房的同行也没有以势相迫。况且，最近几年，老爷专做官家生意，许多份额早已让了出来。这杀人绝户之事，非十恶不赦之人不能为，商人不会有这样的胆量。”
“待回到京城，再做计较，总之不能让你家老爷白死。”
王林千恩万谢地磕头，因有这层关系，沈括便给王林报了病亡，以流民沈林的名字在沈家入户为奴。王林虽然破相，相貌凶狠，但毕竟是故人之仆、又忠心护主，值得为他寻个出路。虽已更换户籍，毕竟是作假，为防他人算计，沈括写了一封书信遣沈林回京城寻沈四去了。
大周胜吉十四年三月，沈括在扬州司理参军任上已近一年，这一年扬州风调雨顺，加上水力车机的广泛应用，百姓生活有了明显好转，家有余粮，人有衣裳，百姓有了钱粮，便多有知足，很少出现挺而走险，违法乱禁之事，作奸犯科之辈自然少之又之少。
扬州地界歌舞升平，繁华初现，淮南路转运使张蒭自然不会忘了沈括的功劳，便上书奏呈沈括的政绩，多加褒扬。朝廷富相当政，下旨调沈括入京任昭文馆修撰。昭文馆又名弘文馆，负责校正图书、教授勋贵子弟、参议朝廷制度及礼仪。昭文馆修撰为从六品的清贵京官，简而言之就是给皇帝的私塾编写课本，正适合博学多才的沈括。沈括虽被擢升四级，但沈括名声显于朝堂，倒也不令人惊骇。
沈括和妻子柳氏专程去转运使司衙门辞别，沈括与张蒭、张执、张谢在前院议事堂入坐，柳氏则被张宛娘引入闺房。
经过一年的历练，张执、张谢每日面对官民兵学商，说话办事都有长足的进步，加上接触了新技术、新产业，头脑也比往常灵光许多，张家这一年来名利双收，似是找到了官商的乐趣，比一年前一心钻研圣学，自诩为一时瑜亮，强了何止百倍。
“存中贤侄，昭文馆修撰非官家近臣不可任职，你莫要妄自菲薄，此次进京，须革新振作。”
“世伯明鉴，沈家三世深蒙皇恩，敢不效力于君前，奈何沈家之贾物遍及天下，钱塘沈氏闻名于万民，虽官家不以沈家为僭越，沈家岂敢轻狂于京师。括必学先朝大隐，于朝堂之中韬光养晦。”
“这正是张某担忧之事，贤侄能知进退，便不会遭受横祸，但若想沈家永保荣华，似有所不足。贤侄可知，你有二不可为。”
沈括坐直身子，恭敬受教。
“一是贤侄重农工而轻土绅，农工能敬你、顺你，也能辱你、毁你。民可使由之，不可使知之。吾观贤侄行事，阐精微妙理于草民，需知，刁民不服教化，重利而寡义，他日刁民仗机械之利与朝廷争利，朝廷何以自处？”沈括闻言，心中不免惶恐，汗出浃背。
“二是贤侄重机巧之术而轻圣人之学，贤侄累读圣学，十年寒窗，一朝闻名，然何以其心佻脱如此？中华文化传承四千年，唯有汉武启儒学正宗，自此华夏道统从未中断，读书人不死，华夏文明不绝。然机巧之术，蛮夷亦可习之，异日，蛮夷呈机关之巧，我华夏血肉之躯何以抵挡？”
张蒭所言，并非杞人忧天，开启民智后，对统治阶级的损害更大，而西方列强正是靠坚船利炮把华夏文明轰成碎渣。但对沈括而言，这个话题未免太沉重些。难道蛮夷可以使用机巧之术，华夏反而不可以？而民富国就一定不安？中国一直以来都在讲国富民安，追求土地兼并，甚至聚集天下财富于一人，至于百姓困苦，不仅不是国家关注的焦点，反而是国家稳定的前提，只要稍加抚恤、减免赋税，便可收亿兆民心。从古至今，重农轻商，把万民固定在土地，连坐保甲，将百姓困死在百里之地。封建制度，产生了稳定的华夏文明，但在资本主义已产生萌芽的大周，却将要产生不可调和的冲突。而沈括作为资本主义萌芽的创造者和推动者，必将处于各种权力激荡的漩涡中，岂是一句韬光养晦可以轻易脱身。
后院张宛娘闺房。
张宛娘执着柳氏的手说，“姐姐，这一年间，多亏了姐姐，宛娘才不至寂寞空渡，可好景不长，姐姐明日便要返京了，这叫宛娘何等思念。”
“宛妹妹，承你不弃，与我情同姐妹，姐姐也是好生不舍，好在妹妹正值妙龄，听闻京中秦尚书有意与伯父结秦|晋之好，等妹妹嫁到秦府，我们自然可以经常相见。”
张宛娘一脸嫌弃地说，“姐姐，休提那个纨绔公子，这个天官大人家的少爷可是没少干强抢民女，草菅人命的恶事。”
“还有此事！？”
张宛娘在柳氏耳朵边悄声说了几句，却见柳氏惊得凤目圆睁，忍不住轻咳起来。
张宛娘忙轻拍柳氏秀肩，轻声道，“姐姐可是感染风寒，刚才已听得姐姐咳了几声。”
“许是着凉了，不防事。”柳氏又咳了几声，“宛妹妹，你对佳婿有什么要求，回到京城，定帮妹妹寻一家世清白，诚实稳重的郎君。”
张宛娘脸色一红，低声道，“却是姐夫那般人才，宛娘就心满意足了。”
虽是闺房私语，但这句说出来，柳氏也觉得有些尴尬，谦虚道，“沈郎也没有妹妹想的那么好。”
张宛娘正色道，“宛娘从未见过相敬如宾如姐姐、姐夫者，姐夫始终只宠姐姐，从未有纳妾的想法，在这当今官场，实属罕见。哪个女子不想夫君只爱一人。”
柳氏听了，也觉满意，便轻抚张宛娘的纤纤玉手，“妹妹放心，以妹妹的美貌定可以寻个专情于你的青年才俊。”
张宛娘只是叹了一口气。