林锦楼早将琼脂忘得一干二净，只朝这四人看了一眼，这场面他见得多了，心里百无聊赖，低下头吃菜。袁绍仁对弹唱之流并无喜好，遂安之若素。谢域同刘小川对了个眼色，清清嗓子道：“能在这地方寻着这样的佳人助兴，也足见刘兄是费了心思的了。”再想捧两句，林锦楼“扑哧”一声笑出来道：“得了，兄弟，方才还说放到京城里未必显眼，这会儿又夸上了？”不理谢域神色尴尬，扭头对琼脂说：“捡个拿手的来唱，唱得好有赏。”
这里四人便落座，锦瑟银筝，玉面琵琶，红牙象板弹唱起来，细细听，原是一套“花月春满城”，婉转柔润，也颇有意趣。唱毕，刘小川赏了两包一两银子，又点了旁的曲子来唱。席间吉祥、双喜执酒壶伺候，一时倒也融洽。双喜斟了酒，抬头一瞧，见德哥儿正探着小脑袋往屋里看，便轻轻一碰袁绍仁跟他努嘴，袁绍仁瞧见德哥儿便离席，过去问道：“何事？”
德哥儿道：“有事要求爹爹呢。”牵着他往外走，绕过影壁，引到二门旁一丛松柏后引到屋后檐下一方僻静处，见香兰带着雪凝正站在那里。香兰屈膝下拜，口中道：“冒昧请侯爷到此，还请恕罪，只是有一句话借问，还望侯爷相告。”
袁绍仁道：“请讲。”
香兰道：“不知宋柯宋大人外放，是往何处为官，何日启程？”
袁绍仁心中了然。原来林东绣最是爱说话的，自他们路上遇见宋柯。林东绣便打开了话匣子把宋家当日在林府住着的事同他讲了个遍，当中又说起香兰，便把香兰如何到了宋家，如何又离开宋家，当日为救父又怎么到了林家讲述一回。末了又说：“我眼瞅着香兰同宋柯是有情呢，当初宋柯瞅她那眼神，能滴出两滴蜜来。却不知他二人为何没在一处……也亏得不曾一起，郑静娴什么性子？只要把香兰生生磨死了。”
如今袁绍仁见香兰问起，便道：“宋柯奏请欲往贵州戍边之地为官，应是年后启程。究竟是哪一日，我便不知了，回头派人打听，待得了准信儿再告与姨奶奶知晓。”
香兰怔了怔，贵州山高水长。又在戍边苦地，他竟选了那里，怪道是人人都不愿去顶的缺儿。又一拜，道：“谢侯爷相告。此人与我有恩，早先我险些被赵氏卖到火坑里，他救了我了我全家，这一份恩情在我心里藏着长长久久没法报答，如今他将要走了。今生兴许不能再见，改日我差人到他府上送些财物，总该尽一份心力才是。”顿了顿道：“还望侯爷替我保密。此事勿与我们大爷说才好。”
袁绍仁口中答应着，看着香兰冻红的双颊和那双沉静的眼，仿佛饱经沧桑却依旧纯然澄澈，他想起林东绣说的话，只觉眼前这女子如同光鲜瓷瓶儿里装的苦酒，外面光鲜。实则已把旁人一生的坎坷经历遍了。他心里头不知是怜惜或是敬佩，还是一股说不出的惭愧和莫名的歉疚。忙扭头看着院儿里跑来跑去的德哥儿，许是酒意上涌。他一时没管住，忽叹了一句道：“姨奶奶的品格没得说，袁某敬重，说句冒犯的话，有时候觉着姨奶奶就像我......像一位故人，倘若她活着便好了，有时我想，时至今日家里内宅不宁，许就是我的报应......”话一出口才发觉自己说多了，连忙告罪。
香兰立时明白这话里的弦外之音，她本该因嘉莲含冤而终去怨恨袁绍仁的，可他站在萧瑟寒风中，形容凄清孤寂，仿佛一下老了六七岁，香兰看了看跑来跑去的德哥儿，心一下就软了，一番话在心里斟酌了两遭，方才劝慰道：“侯爷，有番话斗胆说一回，自己是梧桐，凤凰才来栖，自己是大海，百川才来聚，花香自有蝶飞来，侯爷先肃整家风，惩弊赏利，宽仁处事，善待妻妾，才会有相应和合的家亲眷属，而不是反过来。牙还有咬舌头的时候，亲兄弟有时还干仗，更别提隔着血亲凑在一起的家里人，怎能指望他们大事小情的不给自己添麻烦增烦恼呢。”她扭头看着德哥儿，眼里现出一层极薄的水光，道：“逝者如斯，侯爷当振作。德哥儿亲娘年纪轻轻便葬送了性命，实在令人叹惋伤心，可惜她年纪还轻，不知道要在困顿绝望时要常思自己过，放大心量，慢慢忘记旁人的不好。有些事本无对错，只是地位利益不同罢了，侯爷这样百般抬举她，正房大奶奶心里岂能不含怨呢。有时纵有万般无奈，可境遇如此，在屋檐底下就要低头，在谁的场便要捧谁的场……唉，只是说这些都没用了……”
袁绍仁心头震动，忍不住道：“姨奶奶真是难得的通透人了！”
香兰淡淡笑了笑：“我也是吃了多少苦，受了多少磨磋才明白这个理，原先自诩聪慧明理，全是自误，总要历尽变故，把一身的傲气和不甘磨干净，才明白谦卑柔软是何物。”言毕肃容，对袁绍仁深深一礼，道：“侯爷乃一家之尊，当家做主顶梁柱，德哥儿年幼，日后万事还要指望侯爷，还请侯爷收拾情怀，珍重自己。”言罢招呼德哥儿，牵着他回去了。
他们一番对话，却不知此时桌上众人行酒令，因不见了袁绍仁，刘小川命让琼脂出来找。那琼脂巴正要在永昌侯跟前多露脸，正是求之不得，寻到屋后，正瞧见这两人说话儿，又有个丫鬟带着个小童儿在一旁玩耍，仔细观了观，听不真二人说甚，心下暗思：“这人不是香兰么？”看香兰一身珠光宝气，穿着羽纱的大红斗篷，气象万千，正经侯门世家中贵妇的装扮，比赵月婵当日尤胜两分。心里不由心酸嫉妒，暗道：“原本我同她也是一样的人，合该这样风光，留在林家做妾，她一个奴才生养的丫头这样好命。为何我偏生这样命苦！”自感自伤落了几滴泪，眼见袁绍仁走过来，不敢久留，连忙回到席间。再瞧林锦楼生得一表人才，英姿勃发，心里的气便愈发不能平了。一径侧过身子把灯影着，从荷包里掏出成张的胭脂膏子在嘴上抿了抿，又伸手拢了拢鬓发，把一方销金的大红帕子攥在手里，端着一盅酒。来到林锦楼跟前献殷勤，一时剥了肉道：“林大爷，尝尝这肉。”一回又道：“大爷，我亲手斟一盅酒，你可不能不吃，你若不吃，我便恼你一生。”一回让林锦楼点曲儿与她唱，一回又要跟林锦楼行令。左来右去，只腻在林锦楼身侧。
林锦楼并不正眼相看，有一句没一句应着。他心里尚还生香兰的闷气，可见桌上有道冬日里难得的山菌清炒的嫩菜心，想着香兰喜吃此物，心里想着老子这么不是犯贱么，可嘴上又命厨房做一道给香兰端去。
琼脂心头里又恼，借着喝多酒头晕。莺声娇嗲要歪在林锦楼身上。袁绍仁看不上，说了两句：“如今只见你腻着他。还让不让我们几个说话了？”
琼脂听袁绍仁当场下面子不由双颊绯红，怀恨在心。
刘小川和谢域齐声笑道：“琼姐儿这小肉儿可是块成精的狗肉。一眼就瞧着该巴结谁了。”
又吃喝一回，袁绍仁先告辞去了，他一走，林锦楼也止住不喝了，只说今日乏了，告个罪回去，谢域和刘小川百般挽留，林锦楼道：“非是不给兄弟面子，这两日不便多吃酒，改天回京城，请你们俩喝个够。”又请他俩放量吃喝，命小厮照顾着，又命收拾屋子与他二人住。这二人也确不客气，仍在厅里吃吃喝喝，暂且不表。
却说林锦楼起身出去，倒急坏了琼脂，趁人不备“嗖”一下窜出来，赶着上前去扶林锦楼，口中道：“大爷，您慢着点儿。”
林锦楼任她扶着，懒懒道：“你可是个猴儿，一身的精乖。”
琼脂乖巧道：“还求大爷多教我。”
林锦楼道：“难为你弹一手琵琶，唱得也好，爷已吩咐了，赏你们几两银子，留着买胭脂水粉儿罢。”
琼脂笑道：“还是大爷疼我。”
说话儿已到二门口，林锦楼甩开琼脂道：“成了，你回罢，这里头不是你来的地方。”迈步就往里去。
琼脂虽惧林锦楼之威，可也不得不豁出去一搏，她心里明白得紧，自己凭着几分姿色在勾栏里迎来送往，运道好了，趁着尚未年老色衰，赶个人赎了做小老婆；运道不济，指不定流落到什么境地。这一遭赶了个巧宗，竟遇上林锦楼，正正是千载难逢，日后只怕再难见面，只盼着林锦楼能念旧情拉自己一把，或是照拂一二，攀上这一层人物，有了靠山，兴许有些转机。
一念及此，扑通跪倒在地，眼泪滚瓜似的掉下来，凄惶道：“大爷真认不出奴婢了？”
林锦楼一怔，停住脚步，皱眉道：“你是……”
琼脂口内编了一番话，哭道：“奴婢是琼脂，原是赵氏身边的丫鬟，后随她去了戴家，只因老爷同我多说了几句话，赵氏生恨，竟把我卖到窑子里，今日一见大爷，奴婢心里……心里就想起以前的光景……”说着不住用帕子拭泪。低眉敛目，，眉掩双愁，直将自个儿哭得梨花带雨。
林锦楼有些动容，想到当日自己相中香兰，引来赵月婵嫉恨，遭了一番毒打卖要到勾栏里，宋柯出手将她救了，啧，自己一时疏忽让宋柯当了好人，倒让那个傻妞儿一直记着那厮的好处。如今再看琼脂，也生起几分怜悯之意。
琼脂抬头偷偷一瞄，见林锦楼容色松动，忙膝行几步，抱住他的腿，道：“奴婢一心一意忠心大爷，侍奉大爷，还求大爷开恩，让我回林家，哪怕扫地做饭，当个粗使杂役，能见着大爷，奴婢死也甘心……”
话音未落，就听见小童儿咯咯欢笑之声，扭头一瞧，原来香兰和林东绣并几个丫鬟正带着德哥儿在院子里放烟火。
香兰正与林锦楼目光相撞香兰瞧瞧林锦楼，又看看跪在地上抱着他双腿的琼脂，那琼脂一身装扮便知是风尘女子，如今两人这样纠缠一处，香兰先是怔住，随后便别开了脸。
林锦楼无端觉着尴尬，后退两步将腿拔了，道：“罢了，既你原先与林家有缘，爷多赠你些银子度日罢。”转身便往院内走。
琼脂大惊，暗道：“先前林锦楼明明软了心，倘若不是香兰那小蹄子，只怕这会子已经留我到林家了，林家三位爷，凭借我的姿色，还怕不能占一席之地？或是让林锦楼赎了送给当官的手下人，一辈子穿金戴银，也吃穿不愁。”心里愈发恨上来，想到袁绍仁席间奚落自己，口不择言道：“大爷！奴还有一事想说！方才永昌侯离席，奴出去寻找，正撞见香兰和永昌侯私会一处！”
林锦楼一听这话，又停住脚，琼脂看着林锦楼的背影，叫道：“奴有半句虚言，天打雷劈不得好死！”她就见林锦楼慢慢转过身，脸色却阴霾下来，朝她慢慢走过去，琼脂才觉得不对，不由怕起来，哆哆嗦嗦道：“是真的……奴婢亲眼瞧见的……两人在一处呆了许久……”
林锦楼一把拎起她衣襟，提了起来，琼脂吓得惊声尖叫。林锦楼口中阴狠道：“你再敢嚼舌头根子，或是往外说一字半句，爷就废了你，懂了？”
琼脂浑身瘫软，筛糠一般，眼里转出泪，忙不迭点头。
林锦楼一把将她扔出去，口中喝道：“滚蛋！”
琼脂连滚带爬的跑了，头上的翠钿珠串掉了一地，引得院内人引颈相望。
林锦楼揉了揉眉心，袁绍仁人品他信得过，香兰那小酸儒也做不出非分之事，只是他必要将此事问问清楚才是，遂迈步走进去，瞧见雪凝，站在廊下，招手唤道：“你，过来。”
雪凝连忙走过去。
林锦楼道：“跪下！有事问你。”
雪凝一颗心登时提起来，跪在地上。
林锦楼道：“爷问你，今儿个姨奶奶同四姑爷私下相会，是也不是？”
雪凝大惊，一径儿摇头道：“不是不是，这是哪个乱嚼舌头根子的，奴婢带着德哥儿也在呢。”
林锦楼道：“他们说了甚？在一处还呆了许久？敢说一字半句瞎话，就全在你身上！”
雪凝暗想：“虽说姨奶奶叮嘱莫要把话说与旁人，可大爷误以为姨奶奶同永昌侯有私情，可大大不妙。姨奶奶不过问宋柯就任之事，想着报恩罢了，光明正大，倘若说假话遮掩，反倒把官盐当成私盐卖了。”便道：“姨奶奶不过借问宋柯宋大人到何处为官，何日启程。因宋大人待姨奶奶有恩，姨奶奶怕他走，赶不及还他人情罢了。”
雪凝与香兰身边旁的丫鬟不同，心底里先是认林锦楼一个主子的，原不与香兰亲近，香兰几个心腹丫头说话也皆背着她，故而不清当中厉害。她本是好意，可不知宋柯至今仍是林锦楼心里头的结儿，这番话，正正捅了马蜂窝。
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