当下已到入冬时节，又值秦氏生辰，因林长政去了山西，府里也不像往年热闹，寺庙和道观都送了几样礼，并供奉的新鲜果品也捡了供尖儿攒了一个大捧盒，常走动的亲戚朋友也送来衣裳鞋袜、荷包、玩器等物。因不是整寿，秦氏的意思也不叫大办，连去庙里烧香祈福做法事都免了，只在家里请了几个和尚尼姑诵了两天增福增寿经。奈何林长政已出任一方大员，林锦楼又位高权重，前来送寿礼之人也将要把门槛踢破。
这一日香兰正坐在碧纱橱里的大炕上做针线，抬头往屏风后望去，只见林锦楼坐在外面，拿着厚厚一叠礼单翻看，这些已都是他的幕僚挑出来的，近两三日每天都盛满四个银盘子，林锦楼将可收的放到一处，把需退回去的又放到一处，还有几张特特单独拿出来。书染执笔，蘸饱了墨，按着林锦楼的意思在礼单上标记。
书染回知春馆已有几日光景了，一来便大有拨乱反正之意，权柄尽数收回来，将不守规矩的丫头婆子们打的打，罚的罚，紫黛提携的人一概没落下，十分扬眉吐气。紫黛仍回了知春馆，只是灰溜溜的，镇日缩在房里不出来，连正房的门都不得进，院儿里也有同她交好的粗使丫头和婆子等，待她也敬而远之，余者更绕路而行，背后指指戳戳。流言传香兰“飞扬跋扈”，只是说个影儿，谁都没真瞧见过，可紫黛让林锦楼下了面子，喝了香兰的洗脚水，这是有目共睹的。一时传得沸沸扬扬，最后竟讹传紫黛“勾引爷们”不成，喝了林锦楼的洗脚水，颜面早就被踩到泥里，惹得韩妈妈脸上也一片铁青。
“要不是关照太太的面子。早就把她打发出去了，大爷身边有几个侍卫还打着光棍儿，紫黛那小蹄子嫁了他们也算有脸，比配小子的强多了。只怕韩妈妈那儿过不去，再给太太跟前上眼药。没白连累姑娘。好歹先留着她。不叫她上屋里来，省得姑娘看她闹心。”书染这般跟香兰解释一番。她对香兰格外恭敬，亲自挑了四个丫头给香兰使唤。个个乖巧伶俐。小鹃“素无大志”还好，春菱却生怕自己被新人顶了位，对香兰愈发殷勤。后见香兰把那四个小丫头都交由她管，方才一颗心落了地，又有些得意起来。
此时，春菱在一块寿桃刺绣上喷了烧酒，仔细用熨斗烫平，托给香兰。
香兰小心翼翼的把那刺绣绷在一块绸料上，她正做一个四面和合荷包。秦氏做生日，总不好两手空空。林锦楼将礼单看完，又将帖子一一看了，命书染拿到前头书房，起来伸了个懒腰，转到碧纱橱里。坐在炕上，盯着香兰看了半晌，道：“爷的荷包旧了，回头你也给做一个。”说着把腰间方形缂金丝玄色锦缎荷包摘下来扔到香兰手边。
香兰一瞧，那荷包说不上簇新。却也鲜亮，戴了没多久，遂抬起头瞅着林锦楼没有说话。
林锦楼轻咳一声道：“天冷了，总不好一直戴锦缎的，回头做个羊皮金边的给爷。”
香兰应了一声，又听林锦楼道：“今儿晚上爷不会来吃，永昌侯请爷去他府上吃酒，应是为了三妹妹的婚事，他爹娘早没，堂叔替他操持这一层，又怕慢待了咱们家，二叔这两天犯了旧疾，老太爷的意思是让我去。”
香兰暗暗纳罕，林东绫与年轻男子幽会的事她曾撞见过，原以为这次家里给她订了亲事，依林东绫的性子必要一哭二闹三上吊，不搅个天翻地覆不算完，谁知竟静悄悄的，倒是王氏抱怨永昌侯年岁大，虽前房未留下什么血脉，可房里两个姨娘都生养了孩子，庶长子将要和林东绫同岁了，让娇滴滴的女儿嫁过去当填房，王氏心里十分不痛快。可林长敏极愿意有这样一个风光的女婿，且永昌侯极有圣眷，春秋鼎盛，为人又颇有豪爽义气之称，林锦楼也常赞他，王氏方才不情不愿的认了。只是觉着百般委屈了娇女，这些日子尽心竭力的为林东绫操持嫁妆。林东绫听说这亲事起先哭着闹腾了一场，后来不知怎么就消停了。
林东绫既然像是要认了这门亲事，香兰也绝不会多嘴，再说林家的事她也懒得管，听了林锦楼的话只一味点头。
林锦楼道：“晚上闷了就多找几个人陪你说话儿，听小楚说他家里有个会说书的女先儿，回头叫咱们家来说几出故事解解闷。”
正说着，林锦园蹬蹬跑了进来，见了林锦楼叫了声“大哥”便往他怀里扑。林长政虽疼爱小儿子，可自持严父威仪，素来是“君子抱孙不抱子”的，板着脸训导时候居多，让林锦园有些怕。俗话“长兄为父”，林锦楼对他十分宠爱，回家陪他玩耍，有时还带他出去疯跑，林锦园自幼便觉着大哥比亲爹还亲，总惦着来知春馆，只是他在老太爷、老太太跟前养着，小小年纪又有了课业，总出不来罢了。
林锦楼眉开眼笑，把幼弟抱起来举到炕上，命莲心摆好的糕饼，又让把宫里赏出来的果子露沏一杯。林锦园在炕上打了个滚儿，咯咯笑着朝林锦楼扑过来，林锦楼单手抓住林锦园的脚踝把他倒立着提起，在半空中晃悠。
林锦园乐坏了，咭咭呱呱连喊带叫，奶娘和跟过来的丫头立在门口吓得心肝都要跳出来，可也不敢拦着。林锦楼把小孩儿轻轻扔在炕上，道：“行了，歇一时，让你香兰姐给你剥栗子吃。”
林锦园笑得脸蛋红扑扑的，香兰便将果子露端给他喝。这些天在秦氏房里，林锦园早就同香兰熟了，他早慧，知道香兰是他大哥房里得宠的人，平时姐姐长姐姐短的，嘴甜得很，喜欢香兰温柔，当下躺在她腿上，抓碟子里的点心吃。
待吃完第二块，奶娘便过来拦道：“哥儿不能再吃了。”
林锦园嘟着嘴。指着奶娘对林锦楼告状道：“哥，你看她。”拉了长音。
林锦楼道：“不过块点心，怎么这个也拘着？”
奶娘忙赔笑道：“大爷有所不知，三姑娘房里有个丫鬟出了痘，太太吓坏了。今儿个一早就打扫房屋供奉痘疹娘娘。老太太让哥儿忌口，不准吃煎炒的东西。这糖糕是炸出来的，吃两块还可。再多吃只怕不好了。”
林锦楼皱了眉，对林锦园道：“既这样就别吃了。”命丫鬟把碟子端走。
林锦园嘟着嘴老大不乐意，他在老太太和秦氏房里有人管着，吃不着多少零嘴，当下攀在林锦楼身上撒娇撒痴。
林锦楼便伏在他耳边道：“你要听话，我就给你个好东西，我这儿有一件波斯国制的玩器，精巧得紧。”
林锦园立时忘了糕饼，缠着要波斯国的玩器。林锦楼忽地夹起他往外头去。又引得林锦园大笑，临走吩咐香兰道：“你拣清淡的点心攒一盒子，给园哥儿送过去。”
香兰看林锦楼满面带笑的模样，跟他平日阴狠暴戾的形容全然不同，一时有些愣。半晌才缓过神，命春菱取了个圆心捧盒。挑了几样点心，想了想，又挑了几块软和的，单独攒了一盒给老太太。
到老太太房里送点心是个露脸的差，偏小鹃不在。春菱也不屑跟小丫头抢这个事，刚走到廊下想叫个丫头，只见紫黛从抄手游廊上走过来，一见她便笑着迎上来说：“站这儿做什么呢？是不是要送东西？我正得闲儿，替你跑一趟也使得。”
春菱斜眼瞧了瞧紫黛，阴阳怪气道：“免了，可不敢劳您的大驾，回头再传出来我们姑娘骄纵，竟敢支紫姨娘奶奶去送东西，可真折了我的寿。”正巧寸心等几个丫头迎上来，春菱便招手把她叫过来，将捧盒往她手里一放，道：“交给你个好事儿，把这两盒子点心送老太太房里，方的是孝敬老太太的，圆的是个四爷的，去罢。”
寸心原是鸾儿的丫鬟，后来鸾儿被逐，她也撵到后头粗使，直到书染回来，才又将她提携回来，给了香兰使唤。春菱心里膈应，总不待见她，这厢忽然给了她这个差，寸心有些喜出望外，一叠声道：“姐姐放心，指定办妥。”抱着捧盒脚底生风就去了。
春菱哼一声转过身，自言自语道：“脸皮真厚，放一般人早就羞臊死了，还在这儿死皮赖脸的呆着，真让人呕心……”故意放大音量，让紫黛听个满耳。
紫黛登时气得浑身发抖，眼泪在眼眶里一转就滚下来，连忙用帕子捂住脸去了。
画眉静悄悄的立在院儿里的石榴树后头，将这事看了个满眼。她今日披了一件半新不旧的碧色撒花缎面斗篷，头上只点缀两三根福禄寿的金簪儿，脸上虽是浓妆，却清淡很多，这一番素丽也有风情。她本极爱惜容貌，也是个好妆扮的，今日出门时挑了半天衣裳，心里却暗恨：“衣裳都是艳色的，如今这情形，再打扮惹眼就是找死，可素色的衣裳多是几年前的，穿上又太寒酸。”有些心灰意懒。想到林锦楼好颜色，自己已经让他生厌的人，再不妥帖打扮勾回些旧情，只怕年后就真让他送到家庙里去了。只得打起精神，重新挑了衣裳，又细细匀了脸。
芝草站在一侧，看着画眉精致的侧脸，默不作声。她原是个三等丫头，因受赵月婵指使推了蕾儿一把，险些害鹦哥滑胎，被贬到外头粗使。后来出了符咒那一桩事，画眉身边的喜鹊等人让林锦楼打了个半死，拖出去买了。书染见芝草生得高壮，便挑了她去服侍画眉，说是服侍，其实是个两个老妈妈一并监着画眉。画眉是个聪明人，安静了几日，便拿出银子首饰打点，那两个老妈妈便也软和许多，更把芝草买服了。
画眉又站了片刻，芝草便催道：“姑娘该走了，回头误了跪祠堂的时辰。”
画眉垂下眼皮应一声，袅袅婷婷的去了。
扫院子的丫头婆子们看了，无不交头接耳道：“画眉这小蹄子倒怪，出去跪祠堂不嫌羞臊，还打扮成这样子，好像跟府里奶奶出游似的。”
“什么‘奶奶’，早就不是奶奶了，大爷腿就长在正房里，没瞧见把书染都给香兰了么？她才是奶奶。”
画眉置若罔闻，一路到了祠堂。芝草取出个垫子，铺在地上，画眉便跪了上去。这垫子里加了厚厚的毛皮子，寒气侵不上来，偌大的祠堂静悄悄的。芝草装模作样的站了一时，便出去，顺手关上了门，拿出几个钱塞在守祠堂的婆子手中，与她闲话起来。
画眉在垫子上坐下来，芝草悄悄进来给她送了两回热茶，枯坐了将要一个时辰，方才起身回去。外面阳光明媚，画眉心里愈发烦躁，停了脚步道：“我闷得慌，在园子里逛一圈儿再回去。”
芝草为难道：“这……不妥罢。”
“有什么不妥，不过逛一遭，有什么大不了的。”
“这要让大爷知道了……得嘞，您就在离大爷和太太远些的地方逛逛罢。”芝草一面说，一面将画眉塞给她的十几个钱揣进兜里。
画眉在临着二房近的一侧转了转，只见半池枯荷已尽，菊残犹挂枝头，西风渐凉，更有萧索之意。饶是画眉这等寡情功利之人，也勾起自伤之情，只觉自己便是枝子上的那片残菊，犹抱枝头，却岌岌可危，回家要对着如狼似虎的父亲兄弟，留下要送入家庙，但凭哪个落得个“乌发如银，红颜似槁”的结果，忍不住落下泪来。
正不胜唏嘘，忽见一股火光从假山后冒出来，画眉唬了一跳，只听假山后有人道：“怀蕊，你要死，怎烧这么大火，没瞧见风往这头刮么，险些燎了我的头发！”
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这章见着熟人了，芝草大家还记得不？前头曾经出现过的。还有怀蕊，最初是和香兰一起伺候曹丽环的。大戏开幕了^_^