孙嘉淦一仰脖子，把这一大杯白开水喝完了。突然，他用力把杯子一摔，昂首阔步走出门外，对着已经发暗的天空大喊一声：“我孙某人去了！大丈夫上书北阙死谏不成，得能拂袖南山，不也是人生的一大快事吗？哈哈……”
孙嘉淦跌跌撞撞地出了户部衙门，走上了大街。按他原来的习惯，是要雇顶轿子的。可是，现在一想，用不着摆那个派头了。自己的官职既然已经免了，也就不怕别人笑话了，还装模作样地坐的什么轿子？干脆，自己走吧！于是，他顺着大街，一路上慢慢腾腾地向前走。一直到天色黑透了，这才来到家门口。
孙嘉淦这个人是位清官，也是个家无隔夜粮的穷汉。他原来在户部时，也不过是个小小的京官，每年的俸禄才有八十两纹银。这点钱是绝对不够用的，非得有外财不行。比如说，有人想要当官，就得进京来找门路，就得给朝中的大佬送银子。可是，这种事却和孙嘉淦无缘。他的资格不够，就没人肯来巴结他。再比如，外官们进京，大都是想找升官门路的。要找门路，就得让京城里的大老爷帮助说点好话。那你就得勤孝敬着点，就要来京给那些阔佬们送银子。这里有个名堂，叫做“冰敬”、“冰炭敬”。可这种事情，也同样没有孙嘉淦的份，他太“清”了！人家巴结他不但没有一点用处，闹不好他说声不收，还要告你一状，给你引出祸来，谁肯干这傻事啊。久而久之，他这里就门可罗雀了。他没把家眷接到京城来，因为他那点可怜巴巴的俸禄养不起家。但既然是当了官，也不能没个人伺候呀。就请了一个本家侄子来，照顾个茶水什么的。可是，一个十来岁的半桩孩子，又能十些什么呢？
今天他刚走到家门口，就见那孩子站在外边正等他，还说：家里坐着位客人。孙嘉淦有点纳闷儿，一边向门里走，一边动问：“是哪位兄台。还肯来光顾我这寒舍呀？”
屋里传出杨名时欢快的笑声：“哈哈哈哈，不是兄台，而是贤弟。我说孙兄，你到哪里去了，我等了你好大一会儿了，还以为你又去寻短见了呢？”
孙嘉淦自失地一笑：“唉，名时，你还是早年的开朗通达，也还是这样地能说会笑。可是，你看我……我已经想好了，也看开了，不再想去过问身外是非了。离开你之后，我不过是到户部去交代一下差事。其实今天早上，我是因为和葛达浑那小子生气，才和他打起来的。你知道，我平日极少管闲事，更不去招惹是非。可这葛达浑狗仗人势，他也太气人了。我的脾气你还能不明白，我怎能低声下气地受他的欺辱？得理不让人嘛。”
“好好好，对付葛达浑这种狗眼看人低的东西，就是要得理不让人。你走了以后，我还见着了张廷玉，他向我打听你的住处。他可是个通着天的人物，又是位大忙人呀！他哪里会有闲功夫来看你？他这一问，我就觉得里面一定是有学问。我估摸着，皇上大概不一定是真心生你的气。张廷玉也一定会来找你，你在家安心等着就是了。”
“咳，你才不知道这些个当了宰相的人呢。今天还拉着你的手问寒问暖的，赶明儿，就兴许奏你一本，让你落个杀头大罪。告诉你，我才不领他的这份情哪。哎，快说说你的事儿吧。今天你见着上书房的人们了吗？除了我倒霉的事情外，还听到了什么消息？”
杨名时看了一眼孙嘉淦：“我说你怎么这样死心眼呢？告诉你吧，今大挨了皇上训斥的并不单是你一个。那个去陕西给年羹尧传旨的田文镜，你知道吗？”
“怎么不知道？”孙嘉淦说，“我还和他打过交道呢。原来他也在户部里干过，是个分斤掰两的刻薄鬼。那年清理户部亏空时，有个老名士，只因一时周转不开借了二两银子，就被他参了一本。对于他这个人，我实在是不敢恭维。你说他干什么？”
杨名时一笑，“他呀，也倒霉了。他去给年羹尧传旨回来路过太原，不知是怎么回事和太原的诺敏闹翻了。诺敏这人你也是知道的，他是当今万岁最信任的人哪！这不，圣上一道旨意传下，田文镜就被革去了顶戴。如今他正在山西住着候旨发落，还不定是个什么结局呢？你这不是又有个伴儿了嘛。”
孙嘉淦一笑说：“算了算了，我可不想和他作伴儿。哎，天色已经晚了，你先在这里坐着，我这就给你预备晚饭去。”
“嗬，听你这口气，好像家里真有山珍海味似的。我刚才问过那孩子了，你们俩每天吃的全都是米饭就咸菜。走吧，走吧，今天为了给你解闷，我来作东，咱们到外边吃去。”说着拉起孙嘉淦就走。不大一会，他们就来到了贡院旁边的大街上，找到了一家新开张的叫“伯伦楼”的大酒店。两人上楼去要了一间雅座，点了几样精致的酒菜，边吃边聊起来。从往日的情谊到别后的思念，从新皇的登基又到吏治的腐败，从孙嘉淦今天的遭遇再到杨名时进京后的打算，可谈的题目很多。杨名时告诉孙嘉淦说，他这次进京是奉了圣旨担任今年恩科的副主考的。可是，他心里并不想干。皇上虽然是位能干的明君，可是掣肘的人太多，也太厉害。你想要干点事情，真是太不容易了。孙嘉淦想想自己和八爷党以及葛达浑的纠纷，更是满腔郁愤，不知从何说起。
两人一边吃酒，一边打量这座新开张的酒楼。他们坐的这个雅间里，新装的红松木地板刚用桐油打过，大玻璃隔栅擦得纤尘不染，锃明瓦亮。墙角处还专门设了一个大卷案，案上笔墨纸砚样样俱全，是供来这里吃酒题诗用的。更显眼的，是这里还摆着一个在当时极为罕见的镀金自鸣钟，不断地发出“咋嗒咔嗒”的声响。这间雅座的隔壁，还有不少人正在吃酒，听声音大概都是进京赴考的富家子弟。猜拳的，行令的，吟诗的，作赋的，闹腾得很厉害。
杨名时细心听了一下，有个好像叫刘墨林的人正在说笑话做诗。只听他说：“昨儿个，我在街上走，不提防被小偷把帽子偷走了。于是我就以古人（黄鹤楼）的诗句，胡诌了这个绝句，且读出来为大家下酒：
昔人已偷帽儿去。
此地空余戴帽头；
帽儿一去不复返，
此头千载空悠悠。
诗没读完，那边雅座里已是笑声盈耳。杨名时和孙嘉淦也都为这个青年击节叫好。杨名时是今科的主考之一，对这个叫刘墨林的人更是很有好感。他看着笑得前仰后合的孙嘉淦说：“年兄，我终于看到你的笑脸了。就凭这一点，我们也不算虚此一行。”
俩人正在这里边喝边谈，却见一个年纪已经不小的人挑开门帘走了进来。这个人穿着红绸棉袍，黑缎子马褂，脚蹬千层底的布鞋，头上戴着黑缎子的瓜皮帽。白净的脸上有几个似隐若现的俏麻子，两络八字胡，手里还举着一张太极八卦图。让人一看就知，这是个算命先生。只见他来到近旁，抬手一拱说：“二位，老朽请问一声，客官们可是来赴恩科的吗？要不要在下给二位推推造命？”
孙嘉淦心里正烦，便说：“不要，不要，你到别处去吧。”
那个人并没有走，却格格一笑说，“二位既然来到京师，上了这伯伦搂，咱们就算是有缘了。你们既是吃了这楼上的贡酒，难道不想高中魁元？在下可是给二位送功名的呀。”
听见这话、杨名时不觉心里一震：嗯，他这话是什么意思？便说：“我们确实是来赴恩科的。但生死有命，富贵在天，你怎么就敢夸口说是给我们‘送功名’呢？”
那人向左右看了一眼，悄声说：“不是老朽夸口，若算您老能不能发大财，能不能交上桃花运，在下不敢打保票。可要算二位能不能登科，我可是铁嘴钢牙，保无一失。不信就请您试试便知。”
杨名时更是吃惊，他是今科的副主考啊！他知道，进了考场，谁中谁不中这件事，靠的全是各人自己的本事和文章，哪有算命的能够说准的道理？便伸手抛去二钱银子说：“你的话我很难相信，那你就给我们算算吧。”
算卦先生笑了：“二位，你们是第一次来京应试的吧，也太小看在下了。凭这二钱银子就想买个金榜题名？不才一把铁算盘，算尽天下文士，还从来没见过二位这样的铁公鸡哪。”
说完拿起幌子就要走，却被孙嘉淦叫住了：“哎，你先别慌着走嘛。我早就听人说过，京城里有那么一些专吃考生饭的江湖骗子。他们在开场前用算命作幌子，出卖考题，诈骗钱财。老实说，这种指山卖柴的事我们见得多了，你怎么让我们相信你呢？”
那人转过身来神秘地说：“还真让这位先生说着了。在下看相，从不用问你们的八字，也不用看二位的手相、面相。我算的是今科的考题，二位有这个兴致吗？”
“啊！考题也能算出来吗？这倒是新鲜。我可是听说今科的考题是皇上亲自出的呀！你算对了那还好说，如果算错了，我们不是全都砸了吗？”
“不，我可以这家酒楼作担保。如果我算的考题不对，你们可凭着这张大红保帖来找我。不但银子全部退还，我还要加倍地赔偿。只是这卦金嘛，却要二位多付一些。”
杨名时诧异了：“你想要多少？”
“二位是一人应考还是两人都想登科？”
“我们俩都是来赴考的，当然是两个人都想考中了。”
算命人一阵思索后说，“我这考题本来是每份索价五十两纹银的。这样吧，你们既是两人都考，我给二位打个折扣。就算七十两好了，怎么样？”
“你卖给别人也是这个价吗？”
“不敢相瞒二位，货真价实，童叟无欺。我们这家酒楼叫‘伯伦楼’，虽是开张不久，可已是名满京城。凡是到这家酒楼的举子们，凡是想走这条捷径的，老汉都是这个价码。瞧，这是酒楼开具的保帖，凭它就可以万无一失。”说着从怀里掏出一张大红帖子来放在桌上。
杨名时拿过来仔细瞧时.只见那帖子上写得清清楚楚：“今收到纹银百两，立此为照，日后凭此帖验证，如不符原银退还。”下面盖着这家“伯伦楼”的铃记，确实是没有一点破绽。杨名时从怀中摸出一张银票来递了过去：“瞧，我不要你的折扣，一两也不少给你。只是万一这个考题是骗人的假货，我可是要来找你麻烦的。不但我们要来，恐怕还有人也会打上门来的，你可要小心了。”
“喀官，您多虑了。小店在京城有这么大的招牌，跑了和尚还跑不了庙哪！您老就把心放在肚子里好了。”算卦人说着，从怀中拿出一张包得严严实实的红纸，封皮上写着一行端端正正的小字：“伯伦楼恭祝连登黄甲”。拆开看时，原来果然是三个考题。杨名时思忖着说：“先生，这上边是有三个题，可是却没写清哪场考什么。再说，我怎么能断定它是真的呢？”
“客官，您是位明白人哪，怎么这样看不开呢？您想啊，这份考题是化了多大的代价才弄来的啊！人家能把一切都给您写上吗？反正只要是考，就是要考三场，这上边又只有三道题。它是一二三，还是三二一，有什么关系呢？我再给你说一句，三场考试全在这三道题上，您就别多问了。小心让人瞧见了，那可是杀头的罪呀！我奉劝二位，要是自己心里虚，就赶快去请‘枪手’吧。”老家伙匆匆忙忙地说完，拿上银票就跑着下楼了。
杨名时和孙嘉淦对视一眼，两人都知道这泄露考题可不是一件小事。尤其是杨名时，更感到事态的严重。他是副主考啊，考题一旦真地被人传了出去，他们这些当考官的谁也别想逃脱法网。只要是一出事，就得有几十上百的人掉脑袋。前朝这样的事例多得不可胜数，史鉴可训，不能不格外注意啊！但是他也知道，这伯伦楼敢于这样公开地出卖考题，而且敢于说出“货真价实，童叟无欺”的大话，一定有十分过硬的后台。这后台是谁？这办法是怎么想出来的？皇上身边，天子脚下，此人竟有这么大的胆子，这么大的手段，可也真让人……
情况突变，事态严重，他们的酒不能再吃了。话虽然还没说完，但也无法再谈了。两人匆匆地结了账，转身就走，各回各自的住所，各人打各人的主意去了。
孙嘉淦带着酒气来到家里时，却见有一个人正坐在书案旁，默默地看书。看样子，显然是在等他。他有些吃惊，天已经半夜了，谁还有这么大的兴致来访呢？可是，他睁大眼睛一看，却不由得愣住了。原来坐在他房里的不是别人，而是当今皇上跟前最受重用，也最有威望的内阁大学士、太子太傅、上书房大臣、领侍卫内大臣、汉臣首辅张廷玉！
张廷玉可不是个平常人物，他是熙朝的元老啊！早在康熙还处在中年时，他就被任命为上书房大臣了。几十年来，经他的手处理过多少军国大事呀。别的不说，就连老皇上康熙的遗诏，也是由他参与起草并宣布，而雍正皇帝也是在他的支持下才得登上宝座的。他可以说是从康熙到雍正两代皇帝都十分看重、也是一时一刻也离不开的人。平常日子里，朝中大臣和外省回京的官员们，要想见他一面，难着啊！不是他的架子大，而是他太忙了。你一定要见见他，那只有坐在他的家里等着，等他下朝回来，等他抽出空来。和他谈话，也必须是三言两语，干净利落，有什么就说什么，因为他绝对没有时间和你闲磨牙。可是，就是这样一个重要人物，就是这么一位孙嘉淦想见也见不到的人物，今天夤夜外出，亲自光临他孙嘉淦的寓所来，而且看样子已经坐了很久了，这究竟是为了何事呢？难道他是因为白天的事来治我的罪的？不，不像，想把我治罪，他只要说句话，顶多是写个小条子就可以了，哪用得着劳动他的大驾？既然不是问罪，那他这样专程地来，又是为了什么呢？就在孙嘉淦苦苦思索，不得其解的功夫，就在他站在门口想进又不敢进的功夫，张廷玉站起身来了。只听他轻松地说了声：“好啊，你终于回来了，叫我好等啊！快，快进来呀，怎么，你不认得自己的家门了吗？