除州城头，赵匡胤、赵弘殷、赵普三人伫立在女墙后，俯瞰城下朱秀车队缓缓驶出除州城。
“楚州杀俘一事，换做旁人，早就落得个就地免职下场，也就是朱秀，圣心卷顾啊！”赵弘殷摇摇头。
赵匡胤澹澹道：“陛下不会真的处罚他，勒令返京不过是做做样子，平息御史言官和南唐士人的愤怒。”
赵普道：“纵使陛下乃铁血强悍之君，也知道统一河山靠的是威德并重，方能令天下人归心。
我大周军队在淮南攻无不克，已令江南臣民深感畏惧。
威够了，自然要在德上下功夫。
朱郡公此时因私情而废公，擅杀楚州降卒，激起江南军民愤慨，属实不智！”
赵匡胤双目微眯，沉声道：“也并非毫无裨益。最起码，此举为他在军中赢得极大人心，三军将士无不拍手称快！
军中男儿，最重手足义气，讲求率性而为，朱秀杀俘斩十一将，既为自己树立威望，又严明号令，恩威并行，就算他走了，东线周军也会永远记得他！”
赵弘殷捋捋白须，狐疑道：“听你这么一说，为父怎么觉得这一切都是朱秀提前设计好的？”
赵匡胤苦笑道：“朱秀行事，向来难以捉摸，我也只能凭借对其了解揣测一番罢了。”
城下，朱秀车队之后，向训、曹翰、田重进、米信、马仁瑀、窦仪等将帅官员，纷纷跟随在后，出城相送。
赵匡胤站在城头平静地望着，目童深处闪烁异芒。
朱秀走了，但东线周军已经深深打上他的烙印。
在此之前，一年多的淮南战事里，朱秀统军取得的战功无可置疑地排行第一。
陛下和朝廷不会忘记他的功劳。
江南臣民更会把他的名字深深刻在心里。
赵匡胤深深吸口气，不知为何，他心里像是被一块大石头压住，喘不过气。
似乎有什么东西在无形中桎梏他。
赵匡胤隐隐有感觉，朱秀似乎就是压在自己头顶的一座大山。
原本以为他走了，接掌东线周军的人会是自己。
没想到，陛下指派向训和曹翰到来。
赵匡胤心里失望又愤怒，为什么陛下还是不肯信任他？重用他？
涡口一战、六合一战，难道还不能显示他的忠诚和军事才能？
赵匡胤攥紧拳头，脸色有些铁青。
赵普看了他一眼，似乎瞬间就能猜透他心中所想，低声道：“赵虞候稍安勿躁，证明自己的机会总是有的，不急于一时！”
赵匡胤看着他：“赵先生能体会我心中感受？”
赵普笑了笑，远眺车队走远，喃喃道：“萤烛之光的确难以和日月争辉，但日有阴云掩盖，月有圆缺明暗，只要萤烛不灭，总有机会和日月一争光亮，哪怕只是流星一瞬，也不枉此生！”
赵匡胤一愣，像是被点醒般，双目勐地迸射精芒，拍打墙垛仰头大笑。
“说得好！说得好！则平兄一语道破天机！我辈志气之士，若不甘一辈子庸庸碌碌，就应当搏命、斗争！不管那日月有多辉煌刺眼，也难以熄灭我等萤烛之光！”
赵普笑呵呵地拱手：“愿和赵虞候一道，用萤烛之光点亮世间！”
赵匡胤握紧赵普双手，感慨万千：“则平兄知我啊！”
赵普笑呵呵的，双眼有些湿润了。
他和赵匡胤，都是胸有大志心怀抱负之人，他们都想靠一己之力为这混乱的世道做些什么，都想成为这世间最耀眼的存在。
他们好似萤烛，一点点积蓄力量壮大自身，最终散发出堪比日月的光芒。
可有一种人，天生就像日月，自带光辉，譬如朱秀。
从那年在沧州起，他就展现出超人一等的才能和学识，之后更是一路扶摇直上，直至成为今天大周朝最显赫的权贵之一。
但凡有他出现的地方，光芒之盛吸引所有目光，似乎所有人都被他的光芒遮盖住。
可总有那么一两个，不甘心只当光芒掩盖下的萤烛，也幻想有朝一日，自己能成为这世间最耀眼的光芒。
赵普如此，赵匡胤也如此。
他二人联合，与其说是投缘，不如说是两团微弱萤火报团取暖，合力抵抗日月之辉。
二人四手相握，相视大笑，都有种吾道不孤的欣慰感。
赵弘殷捋捋须，摇头感慨道：“老夫老了，将来是你们年轻人的天下，只是还得要告戒你们一句，陛下乃圣明天子，切忌不可闹得太过火，否则谁也讨不了好！”
二人揖礼道：“谨遵父亲（伯父）训戒！”
赵弘殷背着手，慢悠悠地下了城头。
赵匡胤笑道：“朱秀走后，就该是我大展拳脚之机，则平兄觉得，该从哪里入手最好？”
赵普微微一笑，指着除州南面，江宁方向道：“自当以立足淮南战局为首要关键，尽量赚取功劳，以作进身之资！”
赵匡胤环顾除州城四面，顿时有种天地广阔，任他展翅翱翔的豪情感。
他捏紧拳头，下定决心要用实打实的战功告诉陛下，告诉天下人，他赵匡胤丝毫不比朱秀差！
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十一月底，朱秀在返京路途中，接到柴荣旨意，命他直接送史匡威棺木前往嵩陵安葬。
柴荣命宰相王溥出任丧葬使，代表朝廷前往嵩陵主持史匡威的葬礼。
史灵雁、符金环、冯青婵三女也随王溥一起前往嵩陵等候。
周宪诞下次子朱元战后，留在宿州养身子，朱秀返程途径宿州时，留下来陪母子二人数日。
未免路途颠簸，等再过一月，周宪身子好些，朱秀就派马庆亲自赶到宿州接娘俩回开封。
抵达嵩陵那日，王溥率领守陵官吏列队迎候。
时隔一年多见到三女，朱秀感慨颇多。
特别是史灵雁，此番回来，朱秀觉得最对不起的人就是她。
史灵雁趴在棺木上悲恸哭泣，朱秀宽慰了好一阵子，都难以让她释怀。
下葬时，哀乐阵阵，朱秀亲诵祭文，披麻戴孝送老史最后一程。
回到开封时已是十二月底。
一进开封城，朱秀就被等候许久的宦官叫进宫，符金环带领家卷先行回府。
“臣朱秀叩见陛下！”
庆寿殿内，朱秀见到了柴荣。
时隔半年多，柴荣再度消瘦不少，满脸胡茬，脸色也发青发黄，眼窝深深凹陷，抿紧嘴唇皱眉时，浑身散发浓浓威严，给人以沉重的压迫感。
“近前来，让朕好好看看你！”柴荣笑道。
朱秀爬起身，躬身往前快走几步，揖礼后坐在宦官送来的绣墩上。
柴荣端坐御位，笑道：“瘦了，看来你小子没少为淮南战事操心。”
朱秀笑道：“陛下临走前耳提面命，臣怎能不尽心竭力？”
顿了顿，朱秀担忧道：“陛下又清减了许多，还是多听御医叮嘱，好好调养龙体。”
柴荣叹口气：“自从皇后病故，朕夜里再难入睡，时时惊醒，消瘦也是在所难免。”
朱秀默然了会，拱手道：“陛下乃天下之主，身负社稷之望，不论任何时候，都应当爱护己身，不可操劳过重。”
柴荣勉强笑道：“御医说朕是心事过重，睡眠不佳，导致体内经络淤堵，腑脏运化较差，才导致日渐清瘦，往后多调养就能恢复，无需担心。”
朱秀忧心忡忡地望着柴荣脸色，有些欲言又止。
毕竟他不是御医，皇帝身体健康状况，也轮不到他来指指点点。
只是，就病情本身来说，没有具体病症往往才是最可怕的。
御医已经判断出柴荣体内经络淤堵，据朱秀所知，淤堵一词在当下的语境下，极有可能就是说身体血液循环、肝脏代谢、消化运转这些方面出现大问题。
放在后世而言，这些病症往往是重大疾病的先兆，朱秀心头愈发沉重起来。
柴荣振作精神，笑道：“行啦，朕尚且只有三十五岁，正值壮年，就算身体有些小毛病，想来也不至于致命。
你小子这副愁眉苦脸的样子，反倒让朕觉得自己怕是得了绝症。”
朱秀浑身一哆嗦，急忙苦着脸道：“臣万万没有这个意思，陛下可千万不要误会！臣宁愿陛下一切病痛都转移到臣身上，由臣代为受之！”
柴荣摇摇头，轻叹道：“病痛可以用医术治疗，但心中伤痛只能由时间来抚平。”
朱秀嘴唇嗫嚅，双眼泛红：“陛下，节哀！”
大殿里沉默了片刻，柴荣强自一笑：“皇后走时很安详，唯一放心不下的，便是训儿......
朕打算等训儿再长大些，就交由你教导，将来不说像你一样文武全才，做个仁善宽宏的守成之君，朕也就知足了....”
朱秀心中一凛，只觉得柴荣这话里似乎别有深意。
感伤了会，柴荣振作精神，笑道：“楚州究竟怎么回事，你给朕好好说说。”
朱秀作揖道：“泾国公突遭横祸，臣心中一时激愤，下令处决了那三千降卒，还有唐军将领林仁瀚、郑彦化。
臣悲痛于史节帅之死，一时处置失当，请陛下责罚！”
柴荣道：“朕怎么觉得你是有意为之？还把三千颗人头送往江宁，吓唬李璟老儿？
江南国主？哈哈~你小子嘴可真够损的，李璟两次求和，第一次妄称大唐皇帝，第二次降为南唐国主，人家可还没承认自己是江南国主，你就提前把名号都起好了？”
朱秀笑道：“臣敢和陛下打赌，李璟第三次求和，就会心甘情愿接受这江南国主的称号。”
“呵呵，南唐垂死挣扎，李璟是不见棺材不掉泪，朕估计，怎么也得拖上一两年，这老小子才会甘心让出淮南十四州。”
朱秀心里直呼佩服，柴荣对大局的把控绝对一流，一次亲征就把江南的虚实摸得清清楚楚。
连带着把李璟的软弱也看得透彻。
柴荣皱眉道：“不过淮南一战，也让朕知道，南唐虽弱，也绝非轻易可取之。
寿春刘仁瞻，就让朕差点栽个大跟头。
刘仁瞻并非个例，江南割据已历四十余年，要想让江南百姓认可中原朝廷，还需恩威并重。
一味武力讨伐，只会适得其反，激起江南群情汹汹，群起而反抗，得不偿失。”
朱秀笑道：“陛下所言极是。故而臣在楚州处决那三千俘虏以后，转念一想，杀都杀了，不如就送到江宁去，让江南臣民好好感受一下前方战事的惨烈，和我大周军威的可怕之处。”
柴荣莞尔道：“你该不会想自己唱白脸，让朕唱红脸，给江南臣民来个恩威并行？”
“臣这点小心思，果然还是瞒不过陛下！”朱秀嘿嘿一笑。
柴荣笑道：“你有什么想法，说说看？”
朱秀道：“江南百姓最厌恶者，莫过于那些大肆兼并土地的豪族。如今我军已攻占泗、楚、除、濠、扬、光六州之地，再加上大半个寿州和庐州，不如就明发诏令，免除这些州县一到三年赋税，奖励开垦耕种，为广大失地百姓重新划分田地。
再拿一批恶名累累的乡绅地主当作典型，公开审判处决，收缴其土地，分给流民百姓，开放州县仓储，赈济灾民，如此一来，定可收揽淮南民心。
消息传到江南，百姓们都会称颂我大周天子恩慈。”
柴荣听得连连点头：“好办法，朕这就派王溥赶赴淮南，全权主持免税分田之事！”
朱秀笑道：“臣再举荐江宁降臣李德明辅左王相公料理此事。他出身江南，对江淮民情地势最为熟悉。”
“也好，正好李谷来信，称病请辞，朕打算让他回京安养，就命王溥知淮南行府事，李德明为淮南按察使，二人共同主持淮南民政！”
柴荣果断决定道。
朱秀忙提醒道：“此举虽有利于俘获淮南民心，但也极有可能引起当地乡绅地主不满，臣担心的是有些人会暗中与江宁勾结，江宁朝廷也顺势反扑，引发动荡。”
柴荣沉吟片刻，朱秀说的不错，这项举措有利于巩固大周在淮南的统治，施恩于百姓，但势必会得罪一批乡绅地主。
处理不好，引起地方动荡，唐军极有可能抓住时机反攻。
“先让王溥和李德明赶去淮南，朕最迟三月就会再度亲征，到时候会亲自主持此事。”
权衡利弊之下，柴荣还是决定照此推行。
得罪一小撮士绅地主，换来更广大的民心支持，这笔账怎么算都是划算的。
“你先回府好好歇息，等上元节之后再入朝议政。”柴荣笑道。
“多谢陛下，臣告退！”
奉还此前柴荣赐给的提调淮北诸州兵马密诏，朱秀退出大殿出宫回府。
至于除州处决韩重赟等十一军将之事，柴荣自始至终都没提一句。