京城不愧是天子脚下，科考的场所都是单独辟出来的一处，名曰“贡院”。
贡院的装饰肃穆幽雅，试院内还焚了香，不仅能消除人多带来的异味，且能增添祥瑞肃穆的气氛。
“这位兄台，我急着如厕，你能否帮我看下行李？”不知从哪个冒出个干瘦的男子，腆着笑容对郭乾胤说道。
郭乾胤瞥了他一眼，一身读书人的打扮在他身上有些不伦不类，他面无表情地拒绝道，“马上就要进考场了，兄台还是暂且忍一忍吧。”
“可是……”对方一脸难色，手捂肚子。
郭乾胤没有理会他，径直朝入口走去，走完熟悉的一整套检查流程，郭乾胤领了属于自己的号牌。
“兄台，等等我……”
郭乾胤回头，见还是方才那人，郭乾胤微微皱起眉头。
对方似乎察觉不到郭乾胤的疏离，依旧腆着笑脸凑近，“我叫王彦斯，兄台怎么称呼……唉呀好巧，咱俩号舍相邻。”
可不是，郭乾胤手中的号牌是285，王彦斯手中赫然拿着286。
郭乾胤颔首，“郭乾胤，你不是要去如厕吗？”
“哎呀，方才赶着进考场差点给忘了，多谢郭兄提点，你可真是个好心人。”王彦斯一拍脑袋，抱着一满书篓的物品便往号舍方向奔去。
郭乾胤依旧是云淡风轻的神情，他没有急着走，而是打量起考场周遭的环境来。
这是一个诺大的地凹庭院，郭乾胤此刻是站在高处，可以将所有矮-***-仄的号舍一览无余，每条通道的尽头处都立着好多披甲持械的士兵，铁器被并不温暖的阳光照耀，反射出冰冷的寒光。
郭乾胤身子不由一抖，目光收敛，默默地混入人堆里前行。
郭乾胤走到285号号舍前，看着正撅着屁股趴在里面的王彦斯，有些疑惑地说，“王彦斯？你在这里干什么，你的号舍不是286号吗？”
闻言王彦斯慢悠悠地拱着似乎爬出来，灰头土脸地对郭乾胤说道，“郭兄，我看你这号舍太脏了，想着你还没来我就先替你擦擦。”
“不必了。”郭乾胤放下背篓，从篓里掏出一块白净的棉布将号舍里里外外擦拭起来。
王彦斯笑容一僵，呆呆地站在原地。
“这位兄台，我这号舍也脏得很，能否劳驾也来替我擦擦。”一个郭乾胤对面号舍外杵着的陌生举人大喇喇地对王彦斯喊道，言语中没有半分客气。
“这……”王彦斯眨巴着一双小绿豆眼，有些手足无措。
那人又继续开口道，“怎么你能帮他，就不能帮我吗？”
王彦斯有些为难地看了看，小声说道，“可是我的号舍还没打扫呢。”
“你怎么能厚此薄彼呢！出门在外不得互帮互助吗，多个朋友多条路，费不了你多少功夫。”没成想王彦斯的这句话顿时让那人眉眼倒竖，竟直接过来拉扯。
王彦斯本就干瘦矮小，被猛地一拽险些摔倒。
“快些，没多少时间了。”对方催促道，依旧拽着王彦斯往他的号舍去。
王彦斯挣脱不得，“可是……我……”
“怎么，牛不喝水强按头吗？”一只青筋微露的大手扼住了那人的手腕，巨大的疼痛感迫使人不得不松开王彦斯。
“获救”的王彦斯一脸感激，“郭兄”。
郭乾胤微侧偏着对王彦斯点点头，毫不手软地将对方的手肘甩回去，“你若是没断奶可以先回家去，还是你想要引得考监过来革了你的功名？”
在考场闹事被革除功名那都是轻的，对方阴沉着脸揉揉有些酸痛的手腕，恶狠狠地对郭乾胤威胁道，“你小子……给我等着！”
危机解除，王彦斯凑到郭乾胤身侧表达着感谢之意，“郭兄，多亏你了。”
郭乾胤看着老好人似的王彦斯，眼里的疏离略卸了卸，“你赶紧去收拾吧，可没多少时间了。”
王彦斯呲牙一笑。
……
贡院内香烟缭绕，春天的和风又暖又轻，窝在号舍里的举子们尽皆紧张敦肃，如同衔枚疾走的士兵齐齐仰望高台。
高台之上站着一众朱红官袍的官员，为首之人两鬓堆鸦，但明显有几条褶皱的眼眶里藏着岁月的风霜，不佝不偻只静立着就逸散着一股文人气质。
“吾乃礼部尚书方文敬，承掌天下礼仪、祭享、贡举之政令，今主科举为国泽选栋梁之材……”
方文敬说的无非是一些官话，但场下众举子无不认真聆听。
“……科考为期三日，不得喧哗交谈，不得擅离，不得舞弊……”
“开卷吧。”
众人精神一震，皆翘首以盼试卷早些发到手里。
卷子很快分发，郭乾胤先草草阅了一遍题目，心下大定。
不时有士兵开会巡逻，每条道上还有几名监考官，甚是严格。郭乾胤长舒了一口气，将洁白的答卷纸妥帖地放置好，再拿出文房四宝来一一摆放好。
宣纸有些粗糙，整个考场只有“沙沙沙”的声音，似春蚕食桑。
白天很快过去，夜幕降临，只允许每间号舍燃起一盏灯笼照明。郭乾胤看着在昏黄灯光下已经有些看不清书写出来的字迹，他迟疑了一下准备拆下灯笼外纸糊的罩灯试图让整个号舍更明亮些，可当他的手正搭上灯笼框架的时候，突然听到寂静的夜里传来一声撕心裂肺的喊叫。
“啊，我的考卷——”声音凄厉，似乎在不远处。
随即是一阵骚乱，很快又归于平静，郭乾胤没了心情，朝号舍外探去，却见就近的几位考生都在侧目，想要知道发生了什么事。
“看什么看。”巡考官一声呵斥，众人如同猫见老鼠一般缩了回去，郭乾胤收回视线，手上的动作却慢了下来。
两个巡考官碰到了一处，其中一个巡考官摇摇头，叹了口气道，“真是可惜了……”
“可不是嘛，听说那个举子题解得不错，这灯笼一个不慎将考卷烧了，这次算是白费了，回去再等三年吧。”另一个巡考官接上了话茬，说话间满脸尽是唏嘘之色。