秋雨绵绵，连下数日，早晚的天气已经泛起寒意。
这几日刘和将俘虏放回去一部分，让他们向步度根传信，只要鲜卑军愿降，朝廷将划割地盘给他们居住，如乌桓人一样安置，同时提供过冬的粮食。
未料步度根听闻魁头被杀，勃然大怒，又调集部落一万士兵来报仇，一路上召集逃散的败军，到修水岸边已是一万三千多兵，沿河扎下人马，与汉军对峙。
天晴之后，刘和召集众将升帐，步度根不撞南墙不回头，该给他一点教训了。
徐荣言道：“鲜卑精锐已经被灭，另一支兵力进入代郡，步度根所部都是临时抽调，不过强弩之末，可一举讨灭，在入冬之前平定上谷郡。”
刘和点头道：“长兴所言极是，步度根虽说是兴兵报仇，其实不过是为了笼络人心，他若不战而降，便无法号令部众，我看他并无意渡河，我们还要主动出击才是。”
箕稠言道：“鲜卑军沿河防守，不好强渡，沿河北上三十里有一处峡谷，此处滩涂开阔，水流平缓，乘马可过，就怕修水下游有一处浅滩可以渡过，就怕鲜卑军在此处有重兵把守。”
刘和言道：“箕校尉先派人去此地查探，若步度根果然派兵把守，我们再思对策。”
箕稠自去安排，刘和又命张合、徐荣、鲜于辅几人轮流到岸边搦战，激鲜卑军出战，吸引他们的注意力。
下午箕稠回禀，步度根果然在上游部署一千守军，沿河用石块垒砌围墙，又设下荆棘栅栏，一旦守军预警，骑兵片刻就能赶到支援。
刘和听罢，摩挲着下巴思索片刻，马上写了一份密信，命尾敦派亲信天黑之后过河送给阎柔，叫他依计行事。
鲜卑大营中，步度根正提着装着马奶酒的牛皮囊呆坐，这段时间鲜卑军的连败让他如受重击，有些喘不过气来。
前军大败，有人说是轲比能暗中勾结汉军，也有人说是素利投降汉军，总之两人都脱不开干系。
前几日素利逃回本部，将魁头已经饶恕他的事情说了一遍，另外还有几名魁头的随从作证，步度根才暂去疑虑，但并未完全放心。
前军受到重创，乞伏部叛逃，柔然部损失惨重，已经无力再战，二哥扶罗韩攻打代郡一直联系不上，他不得不临时从各部落抽调士兵来为魁头报仇。
说是报仇雪恨，但步度根心里清楚，自己恐怕不是汉军的对手！
他自认武功不如魁头，聪明不如轲比能，他们两人尚且大败，自己部下这些临时召集的士兵，如何能与士气正盛的汉军交战？
这几日沿河步兵，步度根是以进为退之际，是在等待扶罗韩的消息，那里还有一万多精兵，只要扶罗韩及时赶回来，两面夹击，还有反败为胜的机会。
正发愣之时，却见帘门打开，一股冷风吹进来，步度根缓缓抬头，正是阎柔端着一碗热汤。
“武平啊，你受了伤，就该好好休息，这些事交给其他人去做。”
阎柔将羊汤放到桌上，言道：“大战将至，大人关乎全族的命运，你可要保准身体才是。”
步度根看着阎柔，忽然说道：“你毕竟也是汉人，我们现在两军对峙，你希望哪一方能赢？”
阎柔躬身道：“我从小就被卖到塞外，是二位大人收留我，这里也算我的另一个家，如果让我选的话，我希望……能和平相处。”
“和平相处？”步度根一怔，旋即摇头苦笑道：“我们和中原人素来势不两立，谈何容易啊？”
阎柔说道：“南匈奴和乌桓人都臣服大汉，他们都有自己的领地，可以交换粮食，不用再受迁徙、流浪之苦，我想……”
说到这里，阎柔抬头看了一眼步度根，却没有再说下去，转而言道：“不管大人如何选择，我都认为没有错，但大人要和汉军交战，就要小心重蹈魁头大人的覆辙。”
步度根放下酒囊正准备端碗，闻言手下一顿：“你这话是什么意思？”
“关于素利邑长的传言……”阎柔抿了抿嘴说道：“大人不得不防。”
步度根微微蹙眉：“你是说素利会真的投降汉军？”
阎柔说道：“虽然我亲眼看到魁头大人原谅了他，但那天追杀汉军的时候，似乎有点不对劲。”
步度根双目微缩：“说说！”
阎柔答道：“那天我们都冲在最前面，所以才中了埋伏，魁头大人被俘，阙机邑长被杀，只有素利逃回来，会不会是他早就知道了什么消息？”
“嗯？”步度根揪着颌下的山羊须，思索片刻之后看向阎柔：“你的意思是，我该杀了素利，除掉这个隐患？”
“这倒不必！”阎柔忙摆手道：“素利毕竟是柔然部的头领，而且也得到了魁头大人的原谅，如果突然把他杀了，会引起其他部落的猜疑，现在正是齐心协力的时候，不能这么做。”
步度根眼神微微波动，问道：“那你说该怎么防备这个隐患？”
阎柔答道：“不管素利和汉军有没有关系，只要被他调离前方战场，给他分派个别的任务即可，这样既能保证前军安全，又能安定柔然部落的人心，最为稳妥。”
“嗯，这个办法好！”步度根眼睛一亮，略作沉吟，言道：“就派他带人去守修水上游的河滩吧，那里只有一千人，我正担心人手不足，现在他去正好。”
阎柔心中暗喜，躬身道：“大人英明，如此部署一定万无一失，只要等扶罗韩大人回援，我们也可以从上游出兵接应，突袭汉军。”
步度根微微点头，端起碗喝了一口汤，点头道：“味道还不错！”
酒后喝一碗热腾腾的羊汤，别提多舒坦了，连喝了两大口，碗底便是杂碎，问道：“军中粮草还有多少？”
“最多只够一个月了！”阎柔答道：“前军的粮草被汉军抢走，这些已经是各部落拼凑出来的过冬的食物，如果我们不能早点结束战斗，恐怕……”
“这么少？”步度根猛地放下碗，顿时觉得碗里的羊肉不香了，盯着碗听了半晌，才问道：“放回来的士兵说，刘和愿意给我们粮食，你觉得可信吗？”
“这……”阎柔猜不透步度根的心思，含糊答道：“刘和十分狡猾，难保他故意这么说，是为了瓦解我们的军心。”
步度根站起身来，背着手来回踱步，好一阵才转身看向阎柔：“你敢不敢去汉军大营，与刘和见一面？”