礼部院试结束的酉中时分，开封城各家大小酒肆的热闹才刚刚开始。
那张决定了考生命运的金榜，至少要在半个月后才横空出世。
在谜底尚未揭晓前，所有的猜测、争论、恭维、诅咒，其实都显得力不从心或者幼稚可笑。
与其抱着既不放过别人、也不放过自己的态度，沉迷于痛苦等待中，不如三五成群、七八成席地去——吃喝一顿。
与太学和御街附近酒肆喧闹的景象相比，开封城东北角，则沉在宁谧的夜色中。
东北角，本是赵家宗室各位皇亲国戚扎堆的府邸区域。但贵胄们的大院与外城郭之间的山野里，在这片到了后世宣和年间、将成为着名皇家园林“艮岳”的地方，零零星星地散落着许多清幽小宅。
茅檐，柴扉，屋中明灭闪动的灯火，院后潺潺的溪水声……
田园诗中常见的意象，最适合掩盖野草般气势汹汹的权欲。
“大郎，你尝尝这道蟹黄包子。”
屋中的女子，面如仙娥，语胜黄莺，玉腕微抬，纤指稍拈，小心地揪着包子褶的尖端，轻巧地将包子拎到坐在对面的年轻男子盘中。
年轻男子模样算得上乘，身上那领袍子，用的亦是寻常铺子见不到的黄栌色双胜文蜀锦。
不过，他眉目间流过的阴邪、嘴角处滑过的倨傲，难免令人想到“心术不正”四个字。
“父亲最爱吃蟹黄包子，只是到了这暮冬早春的，府里再出得起银钱，市肆送来的，也不过是蟹鲊，哪来的活蟹拆壳留肉，做了馅儿包馒头呐，唉。”
男子一边叹气，一边去咬盘中的薄皮包子，吃进去小半个，砸吧砸吧嘴，眼中现了赞意：“这，不会是真的蟹肉蟹黄吧？”
女子抿嘴：“怎么会，这时节，几条大河冻得硬邦邦，哪里去捞活的螃蟹，我又不是神仙。你吃的馅儿呀，是鸡蛋豆干做的。去岁，城南永寿寺进献了新制素菜给太后太妃，乃是将卤水酱汁与豆浆一道，做成这绛红发黑的豆干，若蘸了麻油越醋，竟有蟹的鲜腥。我讨来方子，泉水加得多些，在点浆后莫包太紧，便能得到这黑白相间如蟹肉糜的豆腐。再将鸡蛋打碎，略略搅了，在油里翻个半熟，与豆腐、姜末一同拌匀做馅儿包馒头，便是这道独门的假蟹黄包子。”
男子竖起大拇指，又一口气吞了三四个包子，饮了一口新醅酒。
女子却见他面上忽有落寞之气，诧异道：“怎了？”
男子道：“女君这道好心思的蟹黄包子，教小弟想起，丰乐楼的厨子，那做的假鼋鱼，算得京城头一名。但就算用小羊羔的嫩肩肉、童子鸡的翅中肉，再包帖上最细薄的绿豆皮子，鲜得能和鼋鱼乱真，它还是人人晓得的冒牌货。就如小弟我，就算父亲去问官家讨个赐进士出身的恩赏，将来同朝为官，今日在礼部贡院写下锦绣文章、将要真正进士及第的那些才子们，看我，也就像看假鼋鱼一般吧？”
原来是这么一股子幽怨劲儿。
女子哑然失笑。
须臾后缓缓道：“大郎你呀，到底还是少年人心性。你可听过指鹿为马？世上何为鹿？何为马？长角的才是鹿，飞驰的才是马？不过都是由人来定罢了。九五至尊者，说鹿就是鹿，说马就是马。大郎你想，王安石，也算得正牌儿进士，可他真的就比嘉佑二年龙虎榜上那些进士们更有才德？熙宁年间，凭什么他训释的《周礼》，就成了经学正统？还不是因为神宗皇帝宠信他？”
年轻男子放下筷子，盯着自己啃了一半的包子，喃喃道：“难怪阿父说，世上是非，不足一辩。侍奉好官家，才是正道。”
女子眼中戾色一闪：“口口声声大是大非者，多为伪君子，视人如草芥，先欺后用，洋洋得意。”
这回轮到男子露出坏笑：“女君好大的怨气。”
“若无怨气，我会上你父亲的船？”
“是，父亲得知女君心意，欣喜不已。毕竟女君明明在两位宰相间，游刃有余。哦不，相爷算什么，太后，官家，刘贵妃，都喜欢你。”
女子啜了一口醇酿，挑了一筷子酒蒸獐子肉，细细嚼了，心满意足于肉质的肥腴。
“大郎，”她的口吻中褪了讥诮意味，而是变得平静，“我想助你父亲成事，也不单因为心中的积怨，更因，我佩服你父亲。他不像曾布那么伪善，更不像章惇那么暴戾，他懂顺势而为，更懂随机应变。你看，此番吕五娘事泄，他也未见多么沮丧吧？来日方长，再徐徐图之吧。”
男子道：“阿父与女君，运筹帷幄，自无所惧。但，姚氏是个平民女子，取她的性命也便罢了，那另一位，可是，可是……”
“那又如何？当年蔡确不也是宰相？不也因党争被贬死在岭南？你以为这些真进士出身的文人雅士，不动刀放火，就杀不了人？你以为，朝堂上波诡云谲，死个宰相是什么了不起的大事？你以为，当年曹太后说‘盛朝不可杀名士’之类冠冕堂皇的话，就真的能一以贯之？大郎，你醒醒吧，你若还这般胆小如鼠，将来如何继承你阿父的衣钵？你不如学了我这假蟹黄包子的本事，去做饭食行吧！”
女子说到此处，嗓音低下来，口气柔腻腻的：“当年苏学士说得太多，差点丢了性命。如今这另一位知道得太多，也活不得呢。”
男子抬头，盯着眼前这张美艳的面孔。
他暗道，俺滴娘，这女子真狠，难怪父亲警告过自己，莫对她有非分之想。
他正思及此，院中传来脚步声，守卫开了门，进来个皂衣人。
“吕五娘断气了，小的将尸身剥了裙子，扔去城外蔡河。待过几日浮上来，有司多半也只道是流民的逍遥洞中人，劫色害命。”
屋中那年轻男子道：“好。”
又问对面的女子：“让他们去那边动手？”
女子起身，走到南窗边，望着暮色沉沉的天际。
“不急，等亥初，那时候，潜火队赌完了钱，不管输的赢的，都已经睡了，梦里起来，手脚慢得很。”
……
太学门前。
邵清正言简意赅地与苗灵素说了几句考官们吃的汤剂，忽闻一声凄厉的叫声。
“金榜题名！衣锦还乡！”
有考生忽地发了癫，厮打起周围正在讨论经义的士子，又往门口疾奔而来，一把揪住苗灵素。
“官家要殿试了，你怎地还在此处？大好的功名你不要了？”
他说完，用力将苗灵素一推。
苗灵素还没反应过来，就被搡得跌在地上。
叮啷啷一声，不知什么东西，从他身上落了出来。
邵清借着门边的火炬，看清了那物什。
他遽然一惊。
他疑心自己看错了！
守院的禁军侍卫已围拢来，制住发疯的考生。
这短暂的时间，给了邵清回神的可能。
苗灵素胸口朝下趴着，大约被撞得有些厉害，纵然起身不得，却倏地扭头，目光去寻地上那物。
邵清几步迈到他身边，扶着他缓缓换成坐姿。
又将滚落地上的药箱拿过来给他，方俯身去拾起苗灵素要找的东西。
“苗医正，这刀，是何材质？花纹如此奇特。”
邵清凑着火光，细观片刻，交予苗灵素。
“哦，家父所传之物。”
苗灵素接过这柄柳叶小刀，揣入袖中。