1923年末的张作霖，是他最得意的时候，甚至比他与奉系同入主北京还要兴奋，无它----能够在袁世凯之后，重新将北洋三系整合为一，并有机会结束南北分裂局面，再度统一中国有望。
此一功勋事实，使得土匪出身的张作霖获得了国内外政治观察家们的热情关注，政治身份被极大抬高。也是这一年，《密勒氏评论报》的主编鲍威尔专访张作霖，在询问他曾在哪里读过书时，张即幽默地回答道：“绿林学校。”
北方刚刚安定，利用国民党和人民党暂时相安无事的良机，张汉卿剑指江浙沪，意图平定长江中下游这一块除东北外最发达的地区。驻守江苏的督理齐燮元原名齐英，字抚万，号耀珊，中国天津宁河人，直系军阀主要将领之一。
他在光绪年间考中秀才，后投笔从戎，考入保定陆军军官学校，毕业后一度赴日本留学。回国后任清新编陆军第六镇参谋，民国后升任陆军第六师第12旅旅长。
这个人仿佛是个“扫把星”，谁任他的直属上司谁就要很快出事。在他升迁之路上，充满了太多的偶然：1916年在湘西进攻护国军途中，因师长周文炳突患“精神病”，齐升任第六师师长。
1917年李纯任江苏都督时，齐率第六师跟随前往江苏兼任江宁镇守使，1920年，李纯“暴死”，齐燮元则顺利接任江苏都督一职。
反正只要是齐燮元升迁路上的拦路虎，都不明不白地挂了，这是事实…
李纯暴死之因，官场上说是由于江苏各界发动反对财政厅长文和（李纯干儿子）贪污的风潮，报纸连篇累牍影射他任用非人，遗祸全省，李纯逐渐悲观绝望并在1920年以年仅46岁之龄突然死于督军署内。
齐燮元为李纯举办隆重的丧礼，其盛况在江苏全省可以说前所未有，但如此并没有打消人们对李纯死亡真因的流传。
因为此案疑点甚多，官方宣布李纯是因“忧国忧民”而自杀身亡，后传说是李妾与马弁私通，被李发现后，马弁将李纯击毙；也有传说其部下师长齐燮元心狠手辣，诡谲多变，时有谋取李位而自代之心，因而将其谋杀等等，不一而足。
不管如何，齐燮元在督军之位上已经做了3年多，依托苏沪富饶的财政条件，做得风声水起。本来正史上他首先发动了江浙战争，以威胁皖系的浙江都督卢永祥的“移沪制宪”运动。但是在此时空下，因为直系势力的严重削弱，不但不敢再作争浙之想，还设心处虑地力图保住江苏这一直系财源，以求卷土重来。
不过面对优势的人民军，他的力量还是显得太单薄了：算得上有战斗力的军队是他起家的第六师，以及后来增加的中央第19师。此外还有从江浙仆从军朱瑞手里收获的几万只能打酱油的杂兵，七拼八凑的弄成江苏第1、2、3三个师和江苏第2、3、4、5、6五个混成旅。
算起编制也不少了：五师五旅，但人数也就仅人。论及战斗力，唉，还是算了。他开始想以长江为界，划江而治，却没有用得着的海军可守；后来又想让出江苏退上海以自保，还没来得及与奉系洽谈，一晃间，人民军已到。
“今天天灾流行，饥民遍野，弟尝进言讨苏之不可，足下亦有力主和平之回答；然墨迹未干，战令已发，同时又试图划江而治，杜绝交通，是果何意者？足下近年为吴佩孚之傀儡，致招民怨…”
这是张作霖发出的作战檄文，直接就把讨伐齐燮元的原因说得很清楚了：“只因为你是吴佩孚的人…”
时不我待。在北方直军战败后，从北京卫戍部队中抽调荆有岩之精锐第28师为先头，新22师黄师岳部随后，经津浦线出山东至徐州进攻苏北沿线；华中人民军第1师佟麟阁部、第12师张自忠部自马鞍山向东进逼南京；精锐之第4师在新师长张维玺带领下自滁州南下浦口。
本来“三方反直”商定的由浙江督理卢永祥自湖州进逼苏州后路、让齐燮元首尾不能兼顾的计划，卢永祥却在最后一刻变卦了。
那是齐燮元耍的一个花招，他派人告诉卢永祥：“唇亡齿寒”，如果自己最后被人民军打败，奉系是不会容忍在华东还留有一个非嫡系的省份在的，将来必然要向他下手。最好的办法，是江浙和平。
最大的敌人直系突然倒台，让原本对江苏蠢蠢欲动的卢永祥也认为打败齐燮元对他不利：没有了齐燮元在正面相抗，他将不得不直面人民军的压力。他仓促和齐燮元签署了《江浙和平公约》，并以此为据，向段祺瑞表明渴望两省和平的心愿，博得段执政的好评。
算起来浙江是皖系唯一存在的地盘，也是皖系重起的最大倚仗，一生在政坛纵横、精于谋略的段祺瑞对卢永祥的心思当然心领神会。
但是对整装待发的人民军来说，卢永祥不参加，只能稍微延缓人民军的进度，却挡不住前进江苏的步伐。少了胡屠户，就吃不得拔毛猪？
在善攻的张维玺带领下，精锐的第4师在南京浦口一战，将齐燮元赖以立身的第6师几乎全歼。浦口陷落，人民军可以方便地从华北调兵到长江口岸，从而使南京城直接暴露在人民军的直接打击之下。而其在马鞍山的驻军，在人民军一个冲锋下，便纷纷缴械投降。
三个地方师集体投诚，近两万人基本未发一弹。以至于齐燮元大骂：“就是养两万头猪，逢年过节还能有点用处！”
但是没有用了，齐燮元只能满地找牙。
这一仗对付齐的一个师及小部分地方武装力量，却用了人民军5个师15万多人，还动用了精锐的第4、第28师，可谓杀鸡用了牛刀。可是张汉卿的用意，却是准备乘人民军在各处大胜之时一举拿下上海、控制浙江，结束华东割据局面的。
在第四师激战正酣之际，张汉卿已经命令蒋百里准备筹建华东人民军司令部，并代理海军司令部暂时管理长江舰队。