骁龙公国，长戟河以西。
伴随着即将结束的盛夏，大战落幕之后的帝国正笼罩在一片不详而动荡的气氛之中。
刚刚收获了惨败的皇帝终于回到了他的宫廷，往日繁荣喧嚣的骁龙城却犹如坟墓般的寂静；已经得知前线战况的骁龙贵族们能跑的全都已经离开，剩下的不是跑不掉就是别有所图的。
与此同时，在长戟河溃散败逃的骑士们也逐渐回到了各自的领地和庄园，将皇帝输掉战争的消息在骁龙公国内部进一步传播开来；数不清的流言开始接二连三的涌现，毕竟这些贵族们不会说输掉战争的原因是自己跑路了，肯定得把黑锅扔到其他人身上。
但是这些都和克洛维-瀚土联军关系不大，大获全胜的他们此时已兴高采烈，扯高气扬的跨过长戟河，沿着古老帝国的驰道，向帝国的心脏，那传闻中人类最古老的要塞骁龙城而去。
踏着石板与砂土铺就的四方大道，披上留有硝烟痕迹的军装斗篷，全副武装的士兵们一路雄赳气昂，浩浩荡荡宛若移动的钢铁堡垒；整整十五万大军前拥后簇，卷起烟尘滚滚，让远远观望的骁龙贵族们心情极度复杂。
不过联军上下的士兵和军官们倒是都心情不错。
从跨过长戟河之后，不仅补给充足了——由皇帝本人提供——沿途风景也明显好了不少，不再是单调的村落和荒野，精致的庄园，漂亮的城堡鳞次栉比，道路两侧更是经常能看到大片大片的花圃和类似喷泉的人造景观，目不暇接。
无论瀚土还是克洛维，联军士兵们或多或少也算得上见多识广的那一类人，不仅来自五湖四海更够相互交换见闻，更是跟随战争增长了不少阅历；饶是如此，大家多半依然对即将抵达的骁龙城充满了兴奋和好奇。
毕竟是帝国的都城，皇帝的宫殿，整个秩序世界理论上的心脏，要说不期待那是骗人的。
“呃所以…什么叫‘你们最好不要抱有太多幻想’，是我有什么地方理解的不对吗？”
挠头的诺顿·克罗赛尔一脸迷惑的看向表情复杂的阿列克谢，快要把不明白写在脸上了：“那可是帝国的首都啊，难道她其实很破旧？”
“那倒是远远不至于，再怎么说骁龙城也是都城，即便在帝国…不，应该说全世界也算得上数一数二的城市了。”
阿列克谢郁闷的摆摆手，大概是最近补给充裕过头了，在队列里整天都能闻到酒味儿和烟味儿：“但你要指望能看到什么‘传奇’，‘梦幻’或者‘奇迹’之类的，呃…我劝你最好早点打消这种念头。”
“……我还是不明白。”
“那我这么解释好了，骁龙城已经有几千年的历史了，你明白这意味着什么吗？”
“意味着有很多历史古迹？”
“当然不是，它又不是什么摆设，几千年前的古迹早就灰飞烟灭了，我的意思是它最初也只是一个容纳两三百人的要塞而已，只是随着时间推移不断扩建才有如今的规模。”
“这…听起来好像也没什么不好？”
“是也不是，骁龙城并不是什么重要的商业枢纽，和重要的河道挨的也不算近，周围地形也并没有多平坦，再加上因为很早就作为帝国的都城了，周围许多地方都变成了贵族们的庄园和封地。”
“……我好像明白了。”诺顿·克罗赛尔：“你的意思是，它其实很小？”
“这要看和谁比较了，毕竟有皇宫和近千贵族，常住人口全加起来怎么也有十万二十万人，放在整个秩序世界也算得上大城市。”阿列克谢耸耸肩：
“但和百万人口的克洛维城比起来，那也只是五分之一，最多四分之一罢了；并且又是古城，很多地方还都保留着旧时代的风格，绝对谈不上多么的华丽。”
诺顿·克罗赛尔似懂非懂的点了点头，却依然忍不住向着远方的地平线眺望，眼神中满怀期待。
而与此同时，安森则通过许多“帝国友善人士”外加小书记官艾伦·道恩搜集到的情报，充分见识了这座宏伟帝都的另一面。
差不多是从圣徒历九十五年开始，约瑟夫·赫瑞德为了应对与克洛维之间规模不断扩大的战争，开始频繁以极高的利息向教会抵押借贷；但这绝对不是因为帝国没钱了，恰恰相反，哪怕是在圣战大出血之后的帝国也依然富有的令人恐惧，富裕到轻而易举就能集结起一支全副武装的军队，还不会对国内造成任何压力的情况。
最直接的例子就是此前的瀚土和针对克洛维的战争，前者直接打光了一座重要的商业港口，欠的债更是不知道多少年能还清，后者更是打仗打的民生凋敝，连克洛维城都有破产的商会和工厂。
而这一切始作俑者的帝国呢？除了进口商品有所减少，贵族们的宴会没那么频繁，好像……
好像就没有更多变化了。
所以皇帝找教会抵押借贷的原因并非是帝国已经山穷水尽，正相反，帝国太富有了，但他这位皇帝想要把帝国财富集中在自己手里的方法却不多，还要和下面的大公与贵族们周旋，用各种各样的承诺和条件交换他们手里的财富和军队。
直至他发现自己可以直接绕过大公们…将葡萄酒，食盐或者烟草的专卖权，征税权直接抵押给教会，等于是换一种方式提前将税金拿到手里；而哪怕再蛮横的王公，也绝对不敢拒绝登门收债的教廷教士。
从皇帝的角度看，这方法简直完美，不仅征到了税金，还避免了自己和王公们直接爆发冲突；并且自己还是名正言顺的皇帝，就算借再多钱，偶尔赖账，教廷也不可能断供，否则整个秩序世界都将面临动荡。
问题在于金钱或者财富不可能凭空出现或者消失，皇帝可以肆无忌惮挥霍，那就意味着肯定有人在承受这份代价。
“我们，就是那份代价。”
骑着一匹漂亮的红鬃马，伯纳德瞥了眼身旁的安森·巴赫：“整个帝国乃至整个秩序世界，就是那份代价，我们都在忍受一个无能皇帝占据着不属于他的位置，而引发的无穷无尽的麻烦。”
“而现在，我们终于有机会可以用最小的成本，最微不足道的代价解决这个麻烦，让秩序世界的一切重回正轨。”
安森面无表情，他当然清楚对方嘴里的“微不足道的代价”究竟是什么。
“如果事情真的能顺利解决的话，克洛维当然乐意倾力相助，问题是贵方真的已经想清楚了吗？”不等他开口，一旁的法比安立刻抢过话题，率先反问：
“说句不好听的，这种行为可是已经形同谋反了…如果不能顺利解决，事情很有可能朝着失控的方向推进；同时涉及到克洛维，帝国和瀚土三方已经十分微妙，万一要是让教廷也见缝插针的加入进来，我们十分怀疑贵方是不是有控制局面的能力。”
伯纳德·莫尔维斯面色微变，眼神却并未看向法比安而是依旧死死盯着安森。
他当然清楚，话虽然是从前者嘴里说出来的，但那只是因为太过明白不方便直说而已，实际上这就是安森本人的意思——很显然，这位克洛维的执政已经开始怀疑大公们之间是否团结了。
罢黜约瑟夫·赫瑞德只是第一步，从大公们当中推举新皇帝才是重中之重，人选方面大公们之间是否已经达成共识，以及新皇帝对克洛维和瀚土的态度如何，这些才是安森眼下最关心的事情。
“人选方面的问题，还请贵方完全不用担心，我们这边已经有绝对合适的对象。”稍微平复了下心情，伯纳德沉声开口道：“首先沃尔夫女大公，罗兰大公两位一个还是未成年的少女，一个已经年近七十，都不可能参与评选。”
“紧接着狂猎骑士沃顿大公，大地骑士弗利亚大公也都已经在事先表示了中立，更不可能参选；此外他们也都做出了承诺，无论最终推举的皇帝是谁，两位大公都会宣誓效忠。”
“那也就是说…只剩下风骑士勒文特大公，以及海骑士贝尔纳大公两位人选咯？”
安森终于开口道：“一位是南方众望所归的共主，一位是北方声誉卓着的豪门。”
“没错。”伯纳德微微颔首：“而且事实上，勒文特家族是最不可能成为帝国皇帝的豪门。”、
“哦，这是为什么？”
“因为皇位一旦落入勒文特家族手中，帝国的政治中心势必会向南方偏移，而七大豪门半数以上都在北方。”伯纳德解释道：“勃拉姆，罗兰，贝尔纳，当然还有赫瑞德，这几位大公还有他们背后的豪门能够接受皇位转移，但绝不可能忍受地位下降的后果；一旦让勒文特大公称帝，等于是在事实上的分裂帝国，这是所有人都无法接受的结果。”
“所以……”安森拖着长长的尾音看向伯纳德：“只能是艾德兰的贝尔纳大公？”
“只能是他。”
伯纳德一脸严肃的强调道：“这也是唯一能够让所有人都接受，成本和代价也都最小的结果；并且对克洛维而言，这个结果也是十分有利的；贝尔纳家族的利益在海上，他如果加冕称帝必然会壮大海洋贸易，加强与新世界，北海三国和克洛维之间的贸易，在汹涌海重建秩序。”
“一位热衷和平与繁荣，对领土完全没有欲望，致力于同各国建立友好往来，并且与各国都拥有良好关系的皇帝，阁下难道不认为这正是眼下秩序世界梦寐以求的，对大家都有好处的吗？”
梦寐以求？
对眼下的帝国而言或许是这样，但对克洛维那可就真的未必了。
看着伯纳德那充满了真诚不做作的目光，安森仿佛都能听到对方心里的算盘响：如果最终加冕称帝的是贝尔纳大公，那么眼下远在新世界自由邦联名义上的最高统治者，路易·贝尔纳等于直接拥有了皇位继承权；运气足够好的话，帝国就能兵不血刃的将其重新收入囊中，恢复对新世界殖民地的统治。
当然就算不成功也没关系，无论如何一位贝尔纳家族的皇帝也都能极大的缓和帝国和新世界之间的关系，彻底解除眼下彼此的对峙状态。
这对克洛维绝对是最不想看到的结果…帝国和新世界恢复正常关系，等于克洛维缺少了一个可以牵制帝国的重要支点，外加绝对稳定的原材料来源；本就拥有强大舰队的贝尔纳家族，还会更进一步削弱和压制克洛维发展海上力量的可能性。
因此无论从任何角度讲，贝尔纳家族都称得上克洛维最佳盟友，但绝对不能允许他们成为帝国皇帝！
“如何，难道克洛维不认为这是一个解决问题的绝佳选项？”
“当然…不是，如果贝尔纳大公能够加冕称帝，克洛维举双手赞成。”
既然知道这是对方的阳谋，安森当然不会明面上反对，甚至还得绝对支持——毕竟只有成为对方的支持者，你才能在背后阻止他。
话音落下，伯纳德的脸上露出了欣喜的笑容，顺便很好的掩饰住了那一闪而过的轻蔑。
安森·巴赫…你以为我不知道你这混蛋打的是什么如意算盘，先假装接受再等事后反水对吧？没关系，反正你是肯定不能光明正大反对的，我们也只要能确保帝国推举新皇帝的过程不至于被外界干涉就好；就算你真想要干涉，这也是在帝国的土地上，敢轻举妄动就立刻让你变成众矢之的。
十五万大军又如何？放在整个帝国面前，也不过是十五万俘虏罢了，真要让这十五万人伤筋动骨，不知道你的执政位置是不是还能坐得稳？
微笑的两人充满默契的四目相对，恢宏壮丽的骁龙城也已经近在眼前。